El sat¨¦lite 'Spartan' vuelve a su nave tras observar el Sol durante dos d¨ªas

La recuperaci¨®n del sat¨¦lite Spartan, que ha estado flotando en el espacio libremente desde el domingo cerca del transbordador Discovery, estaba prevista para primeras horas de esta ma?ana. La astronauta Ellen Ochoa es la encargada de la delicada maniobra: agarrar con el brazo robot el observatorio astron¨®mico, de 1.290 kilos de peso, y colocarlo en la bodega de] transbordador para traerlo a la Tierra.

El pasado domingo, Ochoa, la primera mujer hispana a bordo de una nave de la NASA, levant¨® el Spartan con el brazo robot sobre la bodega del Discovery y el comandante de la misi¨®n, Ken Cameron, encendi¨® los motores de maniobra del transbordador para apartarlo del sat¨¦lite. La maniobra se hizo a 320 kil¨®metros de altura, con la nave girando alrededor de la Tierra a 28.000 kil¨®metros por hora. Inmediatamente, los especialistas de la misi¨®n apuntaron los dos telescopios del Spartan para empezar a tomar datos sobre la corona del Sol y el viento solar, el flujo de part¨ªculas cargadas de la estrella que llega a la Tierra. Con esa informaci¨®n, los astr¨®nomos investigan por qu¨¦ la corona solar es cientos de veces m¨¢s caliente que la superficie de la estrella.Las ligeras fluctuaciones en la energ¨ªa del Sol, en ciclos de 27 d¨ªas y de 11 a?os, desempe?an un papel determinante en los mecanismos de la atm¨®sfera terrestre y el clima. Los datos, adem¨¢s, servir¨¢n para comprender mejor las perturbaciones que el viento solar produce en las telecomunicaciones terrestres.

Mientras tanto, y hasta el final de la misi¨®n, el pr¨®ximo viernes, los instrumentos del laboratorio Atlas 2 instalados en el transbordador contin¨²an tomando datos sobre la qu¨ªmica atmosf¨¦rica terrestre y la capa de ozono.

Los astronautas del Discovery han dedicado unos minutos a intercambiar saludos por radio con sus colegas rusos a bordo de la estaci¨®n Mir, contacto que los estadounidenses hab¨ªan intentado en 10 misiones espaciales anteriores, pero que no hab¨ªan logrado. Las intenciones de la Adminsitraci¨®n de EE UU de colaborar con Rusia para desarrollar una futura estaci¨®n espacial no deben ser ajenas a estas buenas relaciones en ¨®rbita.