La primera curaci¨®n gen¨¦tica definitiva, intentada en reci¨¦n nacidos en EE UU

Dos ni?os estadounidenses de cinco y tres d¨ªas de edad han recibido c¨¦lulas alteradas gen¨¦ticamente en un intento de curarles para siempre la enfermedad con la que han nacido, un defecto, del sistema inmunol¨®gico que pone en grave riesgo su vida. Si esta terapia experimental da resultado, y s¨®lo se sabr¨¢ con certeza dentro de un a?o, los dos casos ser¨¢n los primeros en que se corrige definitivamente un defecto gen¨¦tico. La t¨¦cnica empleada aprovecha que el ni?o no est¨¢ a¨²n totalmente desarrollado, y podr¨ªa utilizarse en otras enfermedades en reci¨¦n nacidos, como la hemofilia.

Zachary Riggins se convirti¨® el pasado lunes, a los tres d¨ªas de edad, en el segundo ni?o sometido al ensayo de terapia g¨¦nica definitiva. El primero fue otro beb¨¦ nacido en California, Andrew Gobea, que fue opeyado dos d¨ªas antes (ver EL PA?S de ayer), a los cinco d¨ªas de edad.Zachary naci¨® por ces¨¢rea programada el pasado viernes en San Francisco; inmediatamente los m¨¦dicos extrajeron sangre de la placenta y la llevaron a Los ?ngeles, donde un equipo de investigadores se encarg¨® de alterar las c¨¦lulas de la sangre en los laboratorios del Children's Hospital. El lunes, los m¨¦dicos llevaron las c¨¦lulas modificadas a San Francisco y se las inyectaron al beb¨¦.

Los dos beb¨¦s padecen una forma de inmunodeficiencia severa combinada causada por la ausencia de una enzima esencial del sistema inmunol¨®gico. Cuando falta esta enzima, la adenosina desaminasa (ADA), en los gl¨®bulos blancos, el organismo no puede defenderse contra las infecciones. Los peque?os pacientes que la padecen son los ni?os burbuja, puesto que en casos extremos tienen que vivir aislados dentro de una burbuja est¨¦ril. Los tratamientos habituales consisten en dif¨ªciles trasplantes de m¨¦dula ¨®sea o en el suministro constante de medicamentos.

En este caso se ha ido al origen de la enfermedad, al inyectar en los ni?os c¨¦lulas de su sangre, pero procedentes de la placenta, en las que se ha introducido el gen correcto. La t¨¦cnica es similar a la seguida hasta ahora en algunos ensayos de terapia g¨¦nica en casos de ADA, pero por vez primera se han utilizado las llamadas c¨¦lulas maestras o pluripotentes. Son c¨¦lulas primitivas de las que derivan muchas otras, como los globulos rojos y los blancos. Si los investigadores logran que ¨¦stas permanezcan en el organismo funcionando normalmente, los ni?os habr¨¢n sido curados definitivamente.

Hasta ahora se hab¨ªan modificado directamente con ¨¦xito los linfocitos del paciente. Como estas c¨¦lulas s¨®lo sobreviven unos meses en el cuerpo, el ni?o tiene que ser sometido peri¨®dicamente a nuevas inyecciones con el gen correcto.

Hermanos

Los padres de los dos ni?os sometidos a la nueva terapia de genes hab¨ªan tenido anteriormente ni?os burbuja, por lo que los m¨¦dicos realizaron diagn¨®sticos prenatales en los nuevos embarazos. Las pruebas confirmaron que los fetos ten¨ªan las dos copias -una heredada del padre y otra de la madre- del gen defectuoso, normalmente responsable de la producci¨®n de ADA. Los progenitores, en ambos casos, tienen una copia correcta Y otra defectuosa del gen y no padecen la enfermedad.En los ni?os con deficiencia de ADA las c¨¦lulas maestras, que se alojan en la m¨¦dula ¨®sea, carecen del gen funcional responsable de la producci¨®n de esa enzima y, por tanto, ¨¦sta tambi¨¦n ausente de sus gl¨®bulos blancos.

El tratamiento ensayado ahora consiste en aislar una peque?a cantidad de c¨¦lulas maestras de la sangre. Mediante un virus desarmado, que act¨²a como veh¨ªculo gen¨¦tico, los cient¨ªficos introducen en ellas copias funcionales del gen de ADA y las reinyectan en los j¨®venes pacientes. Los m¨¦dicos conf¨ªan ahora en que algunas de estas c¨¦lulas modificadas se asienten en la m¨¦dula ¨®sea y dirijan la producci¨®n de una cantidad suficiente de la enzima.

Esta nueva estrategia de terapia aprovecha los estadios tempranos de desarrollo del organismo del ni?o para formarle una m¨¦dula ¨®sea funcional, en la que convivir¨¢n sus c¨¦lulas maestras defectuosas con las corregidas. Adem¨¢s, en reci¨¦n nacidos es m¨¢s f¨¢cil utilizar estas c¨¦lulas porque se encuentran en mayor cantidad en la sangre que en los ni?os m¨¢s desarrollados. Tambi¨¦n es m¨¢s probable que las c¨¦lulas modificadas se alojen en el tejido adecuado. En el plazo de unas pocas semanas se sabr¨¢ si los ni?os est¨¢n fabricando gl¨®bulos blancos normales.