La V¨ªa L¨¢ctea se est¨¢ comiendo a su galaxia vecina

La aparente serenidad de la V¨ªa L¨¢ctea, la galaxia a la que pertenece el Sol, oculta un apetito de can¨ªbal, y se est¨¢ comiendo, bocado a bocado, a su vecina la Gran Nube de Magallanes, situada a una distancia de 160.000 a?os luz. Esta forma de canibalismo c¨®smico se debe a la atracci¨®n gravitacional que ejerce la masa de la V¨ªa Lactea, por la cual arranca estrellas y nubes de gas ajenas.?ste es el resultado de un estudio presentado esta semana en la reuni¨®n de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa por cient¨ªficos estadounidenses que han calculado el peso de la V¨ªa L¨¢ctea. Adem¨¢s, su investigaci¨®n es una pista importante sobre la materia oscura del universo, una de las inc¨®gnitas m¨¢s actuales de la astrof¨ªsica. Es la materia que ni luce ni hace sombra, pero que podr¨ªa constituir el 99% de todo lo que existe en el cosmos y Ser detectable por su efecto gravitacional. Parte de esa materia oscura es gal¨¢ctica, formando un gran halo invisible alrededor del conjunto de estrellas.

Douglas Lin, de la Universidad de California en Santa Cruz, junto con sus colegas Burton Jones y Arnold Klemola, ha determinado que la Gran Nube de Magallanes sigue una ¨®rbita el¨ªptica alrededor de la V¨ªa L¨¢ctea a una velocidad de 235 kil¨®metros por segundo, completando un giro cada 2.500 millones de a?os.

Con sus mediciones, el equipo de Lin ha podido determinar la influencia gravitacional de la V¨ªa L¨¢ctea sobre su vecina y ha calculado que el peso de la primera es equivalente a 600.000 millones de veces la masa del Sol, es decir, entre 5 y 10 veces m¨¢s que la materia que se ve en la galaxia. Seg¨²n investigaciones previas, el di¨¢metro de la parte visible de la V¨ªa L¨¢ctea es del 20.000 a?os luz, mientras que el de su halo invisible mide, como m¨ªnimo, 800.000 a?os luz. Esto significa que la Gran Nube de Magallanes surca el halo de materia oscura de la V¨ªa L¨¢ctea en cada paso orbital y que la atracci¨®n gravitacional de ¨¦sta va arrancando trozos a la primera. Dentro de 20.000 millones de a?os, la galaxia vecina habr¨¢ sido consumida por nuestra galaxia.