Melnik, el "Barkley europeo", l¨ªder de Letonia, quinto rival espa?ol

"Ah¨ª va la bestia". "?se s¨ª que nos ir¨ªa bien para nuestro equipo". "Es el Barkley europeo". Los comentarios de admiraci¨®n son constantes al paso de ?gor Melnik. Es la estrella de la selecci¨®n letona, que hoy (16.00, La 2).se enfrenta a la de Espa?a. Es un tipo duro, que posee la confiada parsimonia de quienes llevan la etiqueta de l¨ªder en su interior. Su piel cobriza, sus brazos robustos como dos mazos y su enga?oso aspecto gordo recuerdan, en efecto, a Charles Barkley, el l¨ªder de los Suns de Phoenix, recientes finalistas del campeonato de la NBA. MeInik es uno de los tres ¨²nicos jugadores de Letonia que sobrepasa -en ocho cent¨ªmetros- los dos metros. Esta temporada empez¨® jugando en el Torino de Italia y acab¨® en el Montpellier franc¨¦s. Su liderazgo es indiscutible. Esta selecci¨®n b¨¢ltica lleg¨® al Europeo casi sin ropa -la selecci¨®n alemana le regal¨® un juego de camisetas- y con escasas referencias. Fue la ¨²ltima en obtener billete para Alemania. Lo consigui¨® al derrotar a Ucrania por 97-81 en el ¨²ltimo partido del preeuropeo de repesca.

Buceando en el historial Letonia aparece como la ganadora del primer Campeonato de Europa, en 1935, tras ganar en la final, precisamente, a Espa?a.

Reconstrucci¨®n,

La reconstrucci¨®n de este equipo, que no se formaba desde aquella d¨¦cada, ha sido complicada. Dos de sus mejores jugadores, Vetra e Igor Miglinieks, fueron repudiados por sus compatriotas por haber preferido jugar la pasada temporada ol¨ªmpica con la artificial selecci¨®n de la CEI. Por ello han sido sancionados y no disputan este Campeonato de Europa.

Pero la imagen de Letonia ha ido agrand¨¢ndose a medida que han pasado los d¨ªas. Su deb¨² contra Grecia, 81-62, fue decepcionante. Pero despu¨¦s caus¨® sensaci¨®n ante Italia, 80-79, y ante Israel, 101-84. Las referencias de sus jugadores empiezan a ser contrastadas por muchos t¨¦cnicos deseosos de ficharles por su calidad y su bajo coste econ¨®mico. Su alero Bagatskis es uno de los codiciados cuando hasta el momento jugaba en el desconocido baloncesto noruego.

Algo m¨¢s conocido es Raimond Miglinieks, hermano del denostado ?gor, que ha jugado en la Universidad norteamericana de Riverside, mientras que el escolta Muznieks ya ha firmado un contrato por dos a?os con el Maccabi de Haifa. Uno de los rostros conocidos de este equipo es el de su p¨ªvot de 31 a?os, Bondarenko, que en alguna ocasi¨®n jug¨® con la selecci¨®n sovi¨¦tica y que ha disputado la Segunda Divisi¨®n de Israel con el Maccabi de Jerusal¨¦n.