Nuevos datos abonan la teor¨ªa de una vida primitiva basada en el ARN

El Congreso Internacional sobre el Origen de la Vida se sumergi¨® ayer en el denominado mundo del ARN. Varios investigadores aportaron datos que corroboran la posibilidad de que con anterioridad a las formas de vida actuales, sehubiera desarrollado una fase basada en las mol¨¦culas de ¨¢cido ribonucleico (ARN). "Estamos en camino de hacer razonable el mundo del ARN", coment¨® el norteamericano Jack Szostak, cuyas investigaciones calific¨® de "paso cr¨ªtico entre la no vida y la vida".

Szostak ha logrado mejoras sustanciales de las capacidades de las ribozimas, unas mol¨¦culas de ARN halladas en 1981 por Thomas Cech que tienen propiedades catal¨ªticas, una cualidad hasta aquel momento atribuida solamente al tipo de prote¨ªnas denominadas enzimas. Fue aquel hallazgo el que permiti¨® empezar a hablar de un vida primitiva de ARN, porque a la capacidad conocida de esas mol¨¦culas -servir de molde a copias de s¨ª mismas- se sumaba la de catalizar (acelerar las reacciones qu¨ªmicas).En las c¨¦lulas realmente existentes se da una divisi¨®n fundamental del trabajo: las mol¨¦culas de ¨¢cido desoxirribonucleico (ADN) son las portadoras de los c¨®digos que, con ayuda del ARN y otros instrumentos celulares, se traducen en prote¨ªnas. Lo que pasa es que algunas de esas prote¨ªnas, los enzimas, son absolutamente imprescindibles para que pueda realizarse esa traducci¨®n. El ADN por s¨ª mismo no puede traducirse, pero los enzimas no pueden existir sin ADN, lo que hace inevitable la presencia de ambos. Como los dos son tipos de mol¨¦culas extremadamente complejas, no es posible atribuir el origen de la vida a la aparici¨®n espont¨¢nea de un sistema tan complicado. De ah¨ª que el descubrimiento de las ribozimas fuera acogida con entusiasmo por los investigadores que tratan de desentra?ar el origen de la vida.

Pero la capacidad catal¨ªlita de las primeras ribozimas era escasa. Y es en este punto donde cobran relevancia investigaciones como las de Szostack, que en una de sus l¨ªneas de trabajo ha creado un m¨¦todo que le ha permitido seleccionar una ribozima entre 1.000 billones posibles con una capacidad de catalizaci¨®n comparable a la de las enzimas: acelera en siete millones de veces una reacci¨®n.