"Podr¨¢ crearse vida, en laboratorio, seguro"

Pregunta. ?Qu¨¦ falta por averiguar para que se pueda decir que se conoce el origen de la vida?Respuesta. Much¨ªsimas cosas. Dos son muy importantes. En primer lugar deberemos comprender lo que es la vida. En los ¨²ltimos 30 o 40 a?os ha habido una verdadera revoluci¨®n en el conocimiento y cada vez somos m¨¢s capaces de entender c¨®mo funcionan los seres vivos, qu¨¦ es com¨²n a todos ellos. Para encontrar el origen de la vida, la ra¨ªz del ¨¢rbol, lo que podemos hacer es comparar todas las ramas del ¨¢rbol: las propiedades que son comunes a todos los seres vivos se encontrar¨¢n en la ra¨ªz. Por ejemplo, los p¨¢jaros vuelan, los insectos vuelan, pero las serpientes no vuelan, los peces no vuelan; en consecuencia, el vuelo no hace falta buscarlo. Es preciso ver qu¨¦ hay de com¨²n entre las bacterias, las c¨¦lulas de las plantas, de los animales, del hombre, de los champi?ones.

P. ?Hasta d¨®nde se ha llegado?

R. Hoy se est¨¢ ya muy lejos y se pueden reconstruir las propiedades del ancestro com¨²n de todos los seres vivos, porque parece ya bien establecido que todos los seres conocidos descienden del mismo ancestro. Del conocimiento que tenemos de las diferentes c¨¦lulas podemos ahora extraer qu¨¦ es lo com¨²n, lo importante, lo universal. Con todo, queda mucho por investigar para poder descender a los or¨ªgenes y elaborar entonces hip¨®tesis sobre c¨®mo una serie de mol¨¦culas dieron lugar a un ser vivo.

P. ?Cu¨¢l es el segundo aspecto importante?

R. Conocer cu¨¢les eran las condiciones f¨ªsicas y qu¨ªmicas que hab¨ªa en la Tierra hace 4.000 millones de a?os, porque ¨¦sa fue la cuna de la vida. ?La temperatura era de cero grados, de 20 o de m¨¢s? ?Hab¨ªa mucho metano o hidr¨®geno en el aire o predominaba el ¨®xido de carbono? ?Hab¨ªa azufre o no? Falta mucha informaci¨®n. Hemos de saber si hab¨ªa agua o no. Durante esta semana ha habido contribuciones al congreso de gente que cree que no hab¨ªa agua en absoluto sobre la Tierra y que el agua fue aportada por los cometas, pero hay otros que consideran que la Tierra estaba cubierta de agua y que no hab¨ªa continentes. Seguimos muy mal informados.

P. ?Y c¨®mo podr¨¢n relacionarse los dos aspectos que ha considerado esenciales?

R. Si de una parte se conocen en profundidad los seres vivos de hoy y nos remontamos a las fuentes para saber lo que es esencial, y por otra parte se conoce Cu¨¢l era el medio ambiente local sobre la Tierra en esa ¨¦poca, la uni¨®n de ambos conocimientos permitir¨¢ hacer experimentos: los qu¨ªmicos podr¨ªan crear esas condiciones en el laboratorio sabiendo qu¨¦ buscar. El experimento modelo es el que hizo hace 40 a?os Stanley Miller. Su profesor, Harold Urey, que era un planet¨®logo, le dijo que seg¨²n sus estudios la Tierra estaba rodeada de una atm¨®sfera que conten¨ªa amon¨ªaco, metano, hidr¨®geno y agua. Miller recre¨® en un matraz la mezcla gaseosa que Urey cre¨ªa que formaba la atm¨®sfera primitiva, le aplic¨® corrientes el¨¦ctricas y ?qu¨¦ encontr¨®? Hall¨® que el agua, despu¨¦s de s¨®lo unos d¨ªas, estaba llena de mol¨¦culas que se encuentran en todos los seres vivos. Impresionante.

P. ?Cree realmente que se- podr¨¢ crear vida en el laboratorio?

R. S¨ª, seguro, seguro. Pero eso llevar¨¢ 60 a?os, 500 a?OS, 100.000 a?os, no lo s¨¦. Pero llegar¨¢. Se dice a menudo que la vida ha necesitado mucho tiempo para aparecer. Se habla de centenares de millones de a?os. Pero yo creo que fue mucho m¨¢s r¨¢pido, y Miller dijo estos d¨ªas lo mismo. Fueron quiz¨¢ 1.000 a?os, quiz¨¢ 50, quiz¨¢ un a?o, quiz¨¢ una semana. Quiz¨¢ fue en una semana y se acab¨®.

P. ?Todas las reacciones necesarias en una semana?

R. Las reacciones qu¨ªmicas son muy r¨¢pidas. Si la vida hubiera necesitado un mill¨®n de anos para nacer, es muy probable que jam¨¢s hubiera aparecido, porque para que las circunstancias se hubieran mantenido inalterables durante un mill¨®n de a?os... F¨ªjese en el ¨²ltimo mill¨®n de a?os de la Tierra, los grandes cambios que ha habido: periodos glaciares, separaci¨®nde continentes, muchas cosas.

P. Pero quiz¨¢ fueron precisos diversos ambientes para las diferentes reacciones

R. S¨ª. Es Cierto. Pero no lo sabemos. Y por lo tanto lo que hace falta es m¨¢s conocimiento.

P. Usted es determinista sobre la vida.

R. Totalmente determinista.

P. Quiz¨¢ el azar est¨¦ en que haya uno u otro ambiente.

R. Lo que yo digo es que de mi lectura del libro de la vida, la vida ha nacido por una sucesi¨®n de fen¨®menos muy deterministas. Es decir, repita la misma sucesi¨®n de medios naturales, o el mismo medio, no lo s¨¦, y obtendr¨¢ el mismo resultado de una c¨¦lula que se parece a nuestras c¨¦lulas. Si usted me plantea la pregunta de en cu¨¢ntos planetas del universo hay vida...

P. Planteada

R. Los especialistas dicen que en nuestra galaxia hay 100.000 planetas capaces de tener vida. Y como hay 100.000 millones de galaxias en el universo, debe haber 10 elevado a 14 planetas vivos en el universo. No s¨¦ si tienen raz¨®n, pero parece muy probable que no estemos solos. Puede ser 10 elevado a nueve, 10 elevado a 18 o 10 elevado a 14, pero 10 elevado a nueve son 1.000 millones de planetas con vida.

P. ?Est¨¢ usted de acuerdo con que hubo una forma de vida anterior a la actual basada en el ¨¢cido ribonucl¨¦ico (ARN).

R. Estoy totalmente de acuerdo en que ha habido una etapa de la vida, que llaman el mundo del A RN, en que hab¨ªa mol¨¦culas de ARN capaces de replicarse y que pudo dar origen a la evoluci¨®n darwiniana. Estas mol¨¦culas de ARN evolucionaron para dar paso a una m¨¢quina que fabrica prote¨ªnas, el c¨®digo gen¨¦tico, la traducci¨®n, etc¨¦tera. Estoy totalmente de acuerdo con eso. Pero el mundo del A RN no naci¨® de un golpe de varita m¨¢gica. Es un fen¨®meno natural, no un milagro. Y esas mol¨¦culas de ARN no se pueden ensamblar por un golpe de varita. Creo que entre el mundo abi¨®tico y el mundo del ARN hubo una larga sucesi¨®n de acontecimientos qu¨ªmicos que, por definici¨®n, se produjeron sin la informaci¨®n codificada y transmitida por el ARN. Mi trabajo es tratar de adivinar cu¨¢les fueron esas reacciones.P. ?En qu¨¦ momento un sistema es un sistema vivo?

La cadena de reacciones quimicas que hizo nacer la vida necesito` quiza` 1. 000 anos, quiz¨¢ un ano, quiz¨¢ una semana. Quiz¨¢ fue en una semana y se acab¨® .911