El periodo de clima estable que vivimos es inusual

Para sorpresa de los especialistas, un an¨¢lisis de muestras extra¨ªdas de los hielos de Groenlandia muestra que, excepto en los 8.000 a 10.000 a?os transcurridos desde la ¨²ltima era glacial, el clima de los ¨²ltimos 250.000 a?os ha cambiado frecuente y bruscamente. El descubrimiento sugiere que el per¨ªodo de clima estable en que la civilizaci¨®n ha florecido puede ser inusual en la historia de la Tierra.

Los nuevos datos indican, adem¨¢s, que el clima actual puede cambiar a temperaturas medias m¨¢s templadas o m¨¢s fr¨ªas mucho m¨¢s r¨¢pidamente de lo que se pensaba hasta ahora, incluso en cuesti¨®n de pocas d¨¦cadas.La investigaci¨®n, cuyos resultados se publican esta semana en dos art¨ªculos en la revista cient¨ªfica Nature, se ha hecho mediante el an¨¢lisis de muestras extra¨ªdas de la capa de hielo de Groenlandia, en un programa cient¨ªfico de ocho pa¨ªses europeos. Seg¨²n los investigadores, sus resultados muestran que ha habido un per¨ªodo significativamente m¨¢s templado y otro m¨¢s fr¨ªo durante el ¨²ltimo intervalo entre ¨¦pocas glaciales, hace entre 115.000 y 135.000 a?os. Pero no saben si puede producirse algo similar en el futuro.

El estudio del ¨²ltimo per¨ªodo interglacial se considera importante porque puede proporcionar indicios sobre los efectos del incremento de los niveles de los gases de efecto invernadero, como el di¨®xido de carbono, sobre el clima.

Estudios previos indicaban que hubo cambios bruscos en el clima durante las ¨¦pocas glaciales, pero los nuevos resultados, muestran, inesperadamente, que sucedi¨® lo mismo en en per¨ªodos de retirada de glaciares.

Los autores de la investigaci¨®n afirman que no tienen una explicaci¨®n para unos cambios tan r¨¢pidos. Los nuevos estudios suponen que la temperatura media global puede cambiar basta 10 grados cent¨ªgrados en un. par de d¨¦cadas durante los per¨ªodos interglaciales, afirma Jim White, del Instituto de Investigaci¨®n. ?rtica y Alpina de la Universidad de Colorado (EE UU), en un comentario publicado en la revista.

Hielos perforados

La perforaci¨®n en los hielos de Groenlandia para extraer las muestras analizadas en estos estudios, lleg¨® a 2.980 metros de profundidad, desde la superficie de la capa helada en una cresta de 3.187 metros sobre el nivel del mar. La presencia de piedras y sedimentos en los ¨²ltimos metros indican que la capa de terreno estaba muy pr¨®xima. Los cient¨ªficos examinaron meticulosamente las capas de hielo formadas cada a?o por la nieve depositada, e infirieron la informaci¨®n acerca del clima del pasado a partir de los an¨¢lisis del ox¨ªgeno en cada nivel, asumiendo que este elemento indica la temperatura cuando cay¨® la nieve.En un proyecto similar, cient¨ªficos de m¨¢s de 20 universidades estadounidenses han hecho perforaciones en Groenlandia a 30 kil¨®metros de los europeos y esperan, no s¨®lo confirmar los descubrimientos de los europeos, sino a?adir m¨¢s detalles acerca de temperatura, composici¨®n atmosf¨¦rica y antiguas erupciones volc¨¢nicas.

Estos estudios son interesante para los cient¨ªficos, entre otras cosas, por la relaci¨®n entre temperatura y contenido de gases de efecto invernadero en la atm¨®sfera. Un equipo franc¨¦s inform¨® este a?o que el an¨¢lisis de microsc¨®picas burbujas extra¨ªdas de hielos antiguos -de la Ant¨¢rtida y de Groenlandia- mostraban una significativa correlaci¨®n entre el aumento de di¨®xido de carbono y un incremento de las temperaturas medias.

No est¨¢ claro que el di¨®xido de carbono sea la causa del cambio. Pero, como la abundancia de ese gas en el aire est¨¢ aumentando debido, sobre todo, a los combustibles f¨®siles, se puede estar fraguando un calentamiento del clima inducido por la actividad del hombre.

"Como la ¨²ltima era interglacial parece haber sido ligeramente m¨¢s templada que la actual", dice uno de los informes de Nature, "su inestabilidad clim¨¢tica abre interrogantes acerca de los efectos del futuro calentamiento global".

En un per¨ªodo entre las dos ¨²ltimas ¨¦pocas glaciales, se derriti¨® suficiente hielo polar para elevar el nivel de los oc¨¦anos unos 10 metros.