Los materiales 'inteligentes' ya est¨¢n aqu¨ª

JOS? F. BEAUMONT, Antonio Miravete, investigador de la Universidad de Zaragoza, viaja a Madrid en avi¨®n. Se asoma por la ventanilla y observa el revestimierito del ala. Sabe que est¨¢ hecha de fibra de carbono, un nuevo material que reduce considerablemente el peso al mismo tiempo que aumenta la resistencia. Aunque no se ve, tambi¨¦n sabe que alguno de los motores est¨¢ hecho de un material cer¨¢mico much¨ªsimo m¨¢s resistente que los actuales metales. Miravete piensa que est¨¢ cerca el, d¨ªa en que el avi¨®n ser¨¢ construido con materiales todav¨ªa m¨¢s avanzados, llamados inteligentes, fibras con memoria que ser¨¢n capaces de adoptar un comportamiento distinto, pero adecuado, en el caso de que surjan problemas a bordo o en tierra como los derivados de variaciones de presi¨®n, temperatura, luz, vibraciones e incluso choque.

El profesor Miravete ha presidido en lacapital de Espa?a, entre los d¨ªas 12 y 16 de este mes, la novena Conferencia Intemacional de Materiales Compuestos, que ha batido el r¨¦cord de asistencia (cerca de 900 expertos de todo el mundo) a actos tan especializados a primera vista como ¨¦ste. "Nos encontramos ante la aut¨¦ntica revoluci¨®n del siglo XXI, que nos permite construir en laboratorio materiales inteligentes, dotados de memoria y capaces de modificar su estructura de acuerdo con las especificaciones que le asigne el hombre".

Una de las aplicaciones de estos nuevos materiales inteligentes que han comenzado a desarrollar los japoneses es la referida a las estructuras de las edificaciones, de tal manera que act¨²an como los materiales convencionales y activan mecanismos de autoprotecci¨®n y de refuerzo en los edificios cuando detectan las vibraciones de un terremoto.

Hay m¨¢s aplicaciones, calificadas todav¨ªa de ideales, pero que pronto irrumpir¨¢n en la vida diaria; por ejemplo, los tejidos de fibra con memoria que son capaces de proceder a un autoplanchado tras pasarles por encima un secador de pelo; unos neum¨¢ticos para terreno seco que se convierten en antideslizantes cuando cambia el escenario a un suelo de hielo, o distintos tipos de suspensi¨®n en los autom¨®viles que se adaptan a la velocidad y al terreno.

Adem¨¢s de los materiales inteligentes los expertos reunidos en este congreso han estudiado los llamados en general nuevos materiales. En Madrid, un usuario del metro estrena un nuevo y reluciente convoy. Toca las paredes interiores y dice: "Ni metal ni madera, parece pl¨¢stico; lo hacen para ahorrar. Si chocamos, nos la daremos doblemente".

Nada m¨¢s lejos de la realidad. El revestimiento interno de los nuevos vagones, de un material compuesto, es al menos tres veces m¨¢s resistente que los habituales metales. Si toda la estructura del vag¨®n fuera de materiales compuestos (por ejemplo, de fibra de carbono o de vidrio), un posible choque no tendr¨ªa consecuencias tan tr¨¢gicas. Adem¨¢s, el tren puede adquirir m¨¢s velocidad y llevar m¨¢s viajeros. En esta misma l¨ªnea se est¨¢n empezando a construir coches, camiones y autocares.

"Donde se est¨¢n desarrollando de forma m¨¢s espectacular es en aeron¨¢utica: los aviones usan cada vez m¨¢s las fibras de carbono y de vidrio y los nuevos materiales cerarnicos", dice Miravete.

En la exposici¨®n que ha acompa?ado al congreso se han podido ver alerones del Airbus fabricados en fibra de carbono por la empresa espa?ola CASA. El hierro, la piedra o el cemento han pasado a mejor vida. Transporte terrestre es hasta ahora la estrella de los nuevos materiales y el sector que m¨¢s recursos para la investigaci¨®n est¨¢ moviendo. "El autob¨²s normal que vuelca en una curva debe ceder porque depende de partes soldadas, pero si tiene una carrocer¨ªa integral de materiales compuestos la estructura no cede", explica Miravete.

Un autob¨²s con estructura integral de fibra de vidrio y habit¨¢culo indeformable es uno de los proyectos que se prepara Espa?a, donde funcionan importantes grupos de investigaci¨®n y aplicaci¨®n en universidades de Madrid (Complutense), Barcelona, Zaragoza y Oviedo. Tambi¨¦n se est¨¢ experimentando en Espa?a con remolques isotermos (frigor¨ªficos y para alimentos). La fibra de vidrio reduce en estos casos el peso de los veh¨ªculos en dos toneladas y permite mayor carga.