Los expertos discrepan sobre el origen espacial de las cat¨¢strofes que han asolado la Tierra

Van por el mundo haciendo hablar a las piedras, intentando. sacarles respuestas a algunos de los misterios m¨¢s fascinantes de la historia, como la causa, tan de moda en los ¨²ltimos a?os, de la extinci¨®n de los dinosaurios hace 65 millones de a?os. Son f¨ªsicos, ge¨®logos, alcont¨®logos y astrof¨ªsicos, y viven un nuevo renacimento de la mano de la teor¨ªa del origen extraterrestre de algunas de las cat¨¢strofes qu¨¦ han asolado la Tierra. Pero les cuesta ponerse de acuerdo, como se est¨¢ viendo esta semana en el curso Cat¨¢strofes en la historia del sistema solar, en El Escorial (Madrid).

Las cat¨¢strofes son un proceso fundamental y-normal en la evoluci¨®n del sistema solar, recuerda el alem¨¢n Dieter Stloffer, implicado en un programa europeo de b¨²squeda de cr¨¢teres producidos por meteoritos, y sin ellas no existir¨ªan los planetas, por ejemlo. Para Francisco Anguita, director del curso, es fundamental recordar que las cat¨¢strofes no son solo colisiones, terremotos y volcanes, sino tambi¨¦n la desecaci¨®n de un mar cuando se cierra, como ocurri¨® con el Mediterr¨¢neo hace seis millones de a?os, o los cambios clim¨¢ticos.Jan Smit, holand¨¦s, lleg¨® a Espa?a hace muchos a?os, en 1970, como estudiante de paleontolog¨ªa en la zona de Cara,vaca (Murcia), adonde todav¨ªa vuelve cuando quiere aclarar las ideas. Entonces no era catastrofista, como se suele denominar a los partidarios de la hip¨®tesis de (que el choque de asteroides contra la Tierra es el origen de algunas transformaciones s¨²bitas del -planeta a lo largo de -su historia.

De hecho, esta teor¨ªa no em-

ez¨® a recibir espaldarazo cient¨ªflico hasta 1979, cuando Walter y Luis ?lvarez, estadounidenses, :relacionaron la concentraci¨®n inusual de iridio y otros elementos de probable origen sideral en determinados estratos correspondientes a la frontera entre el cret¨¢cico y el terciario (el llamado l¨ªmite K/T) con la colisi¨®n de un asteroide con la Tierra en esa epoca, hace 65 millones de a?os, cuando se extinguieron los dinosaurios. "Empec¨¦ a ver el l¨ªmite K/T n muchos lugares de los que estudiamos y sus extra?as caracter¨ªsticas", dice Smit. "Es un corte s¨²bito, espectacular. El sedimento normal se interrumpe y la fauna que, hay por encima es completamente distinta de la que hay por debajo". Asegura que lleg¨® a la misma conclusi¨®n que los ?lvarez y al mismo tiempo, en 1978, pero que sus m¨¦todos de an¨¢lisis de las rocas no eran suficientemente sensibles para detectar iridio, aunque s¨ª n¨ªquel y cromo. "Cuando ?lvarez comunic¨® el descubrimiento de iridio en el l¨ªmite K/T rehicimos, los an¨¢lisis y all¨ª estaba".

El gran asteroide de M¨¦xico

Ahora Smit est¨¢ seguro de que un gran asteroide choc¨® contra la Tierra en la zona del golfo, de M¨¦xico hace 65 millones de a?os y -que sus catastr¨®ficos efectos -terremotos, vulcanismo, olas gigantes- son observables geol¨®gicamente por todo el planeta. Hace solamente dos a?os que los cient¨ªficos, entre ellos Smit, al revisar los datos de un cr¨¢ter submarino, el de Chicxulub, frente a la pen¨ªnsula de Yucat¨¢n, llegaron a la conclusi¨®n de que all¨ª fue donde se estrell¨® el asteroide.Gerta Keller, paleont¨®loga estadounidense, no est¨¢ de acuerdo con esta hip¨®tesis, y descalifica a Luis ?lvarez y a Smit. Sus estudios de una parte de la microfauna fosilizada de la ¨¦poca le indidan que no- se produjo esa extinci¨®n s¨²bita de que hablan otros y que las especies pudieron desaparecer gradualmente por otras causas, como cambios del clima y del nivel del mar. El paleont¨®logo de Barcelona Ferr¨¢n Colombo no ha conseguido encontrar iridio en el l¨ªmite K/T en rocas del noreste de Espa?a y es tambi¨¦n cauteloso.

En general, los paleont¨®logos son m¨¢s reacios que los geoqu¨ªmicos y los f¨ªsicos a aceptar la hip¨®tesis de impactos de asteroides porque la propia situaci¨®n del l¨ªmite, en una zona de corte que puede ser de s¨®lo 20 cent¨ªmetros de altura, se encuentra en discusi¨®n y muchas veces no cuadra con los f¨®siles que contiene. Seg¨²n Colombo, si la extinci¨®n se fija en el estrato en que se encuentran los huevos de dinosaurio, ¨¦stos se extinguieron nada menos que dos millones de a?os antes que determinada flora de la zona que ha estudiado.

Para Smit, la discusi¨®n no tiene sentido. "Hicimos la hip¨®tesis y hemos ido encontrando todo lo que la justifica, hasta el cr¨¢ter. Hay que ver la situaci¨®n general, no cosas parciales". Y mantiene que las perforaciones petrol¨ªferas a veces son muy valiosas, como con el cr¨¢ter de Chicxulub, descubierto gracias a laempresa petrol¨ªfera mexicana Pemex.

Smit ha encontrado restos del catastr¨®fico impacto en lugares muy alejados, al otro lado del Pac¨ªfico. En Espa?a las m¨¢s interesantes son las zonas de Zumaya (Guip¨²zcoa), Caravaca (Murcia) y Agost (Alicante).