Dos croatas toman la NBA

Toni Kukoc y Dino Radja no han perdido el tiempo dando la cara por Croacia y Europa. En menos de un mes de temporada han demostrado que tienen talla para brillar en la Liga profesional de baloncesto norteamericana (NBA). Radja, un alero de 2,08 metros que hace el papel de primer reserva, ha superado todos los pron¨®sticos para convertirse en el m¨¢ximo anotador del Boston Celtics con una media de 15,7 puntos por partido. Kukoc, de 2,10 metros, no tiene posici¨®n fija en el Chicago Bulls, pero su juego polivalente y su media de 15,5 tantos le ha ayudado a mantenerlo a flote durante las bajas de Scottie Pippen y otros.Tanto el Boston como el Chicago son equipos que han perdido sus mitos y afrontan la ¨¦poca de la reconstrucci¨®n. Pero el rendimiento de Radja, que incluye siete rebotes por encuentro, ha servido para alentar la moral de la afici¨®n verdiblanca, que tem¨ªa una crisis absoluta despu¨¦s de los retiros de Larry Bird y Kevin McHale y el fallecimiento de Reggie Lewis. "A decir verdad, nunca pens¨¦ que Radja estar¨ªa a pleno rendimiento hasta febrero", confiesa Jan Volk, el gerente de los Celtics.

Radja, que pesa s¨®lo 102 kilos, ha sabido dar guerra bajo el tablero y enfrentarse a las grandes estrellas de la NBA. Su r¨¦cord individual de puntos en la Liga es de 24, pero los 21 que marc¨® frente a Larry Johnson y el Charlotte Hornets fueron suficientes para impresionar al entrenador, Alan Bristow. "Los Celtics han descubierto una joya", afirma Bristow.

La tradici¨®n del Boston, el club con el mayor n¨²mero de t¨ªtulos de Liga y un largo historial de jugadores m¨ªticos, le sirve a Radja, seg¨²n ¨¦l mismo, de inspiraci¨®n. "Jugar para los Celtics es algo grande porque significa formar parte de una leyenda, significa 16 t¨ªtulos de Liga, significa un gran honor individual... Soy consciente de mi deber. Tengo que dar todo cada d¨ªa", asegura.

"Con cada partido me siento mejor", agrega Radja; "la Liga es una nueva experiencia, pero con cada jornada adquiero mayores conocimientos. Es un deporte totalmente distinto al que se juega en Europa. No se puede comparar de ninguna manera. Llevo 10 a?os de experiencia como profesional, pero nada es como esto".

Sin posici¨®n definida

Kukoc sum¨® 24 puntos el pasado viernes frente al Dallas Mavericks, su r¨¦cord individual, pero su recibimiento en Chicago ha sido m¨¢s discreto en gran parte porque el club y la afici¨®n no saben qu¨¦ esperar despu¨¦s del retiro de Michael Jordan. Kukoc, que increment¨® su peso en unos siete kilos para totalizar 104 y prepararse con m¨¢s fuerza para la Liga, no sabe a¨²n cual es su mejor posici¨®n. "El que dijo que era capaz de jugar en cuatro sitios le hizo un gran da?o", dice el base Steve Kerr, compa?ero suyo; "¨¦l no es un base uno ni tampoco un escolta. Es un alero peque?o con gran manejo del bal¨®n".Por su parte, Kukoc guarda mas discreci¨®n que Radja. Cuando gan¨® un partido el 10 de noviembre frente al Milwaukee con un triple en el ¨²ltimo segundo, s¨®lo levant¨® un pu?o en se?al de victoria. Cuando habla de s¨ª mismo, se enfoca en las habilidades de sus compa?eros de conjunto. Tambi¨¦n pide que le den un poco de tiempo. "Tengo confianza en mis habilidades", afirma; "el p¨²blico s¨®lo ha visto un poco de lo que soy capaz de hacer. Con el tiempo lo ver¨¢ todo".