"La materia org¨¢nica llena el sistema solar"

Este f¨ªsico estadounidense, de 58 a?os, afirma que el descubrimiento de los ocho volcanes activos de l0, uno de los sat¨¦lites de J¨²piter, result¨® para ¨¦l un hallazgo totalmente inesperado y lo m¨¢s fascinante de las misiones Voyager: "Todo un acontecimiento, darnos cuenta de que la naturaleza puede ser m¨¢s creativa de lo que los humanos podemos imaginar". Stone ha visitado las instalaciones de la ESA y la NASA (a la que pertenece el laboratorio que dirige) en Espa?a.Pregunta. ?Podr¨¢ captar la nave Galileo la gran colisi¨®n del cometa Shoemaker-Levi con J¨²piter, prevista para julio de este a?o?

Respuesta. Estamos planeando una serie de observaciones con la sonda Galileo, que en esa fecha se encontrar¨¢ en una posici¨®n que le permitir¨¢ observar el punto de impacto de muchos pedazos del cometa en la cara interna de J¨²piter. Qu¨¦ captar¨¢ exactamente nadie lo sabe, porque hasta ahora nunca se hab¨ªa observado tan de cerca una colisi¨®n de esta magnitud entre un cometa tan enorme con un planeta gigante como J¨²piter, que desencadenar¨¢ una energ¨ªa equivalente a un mill¨®n de megatones de TNT. ?C¨®mo responder¨¢ la atm¨®sfera a esa colisi¨®n, qu¨¦ reacciones qu¨ªmicas se producir¨¢n? No lo sabemos. Tal vez tengamos que dar paso a la idea de que las colisiones no son meros sucesos catastr¨®ficos, sino que pueden ser necesarias para el surgimiento de la vida.

P. Despu¨¦s del fracaso que ha representado la p¨¦rdida de la sonda Mars Observer, ?c¨®mo va a continuar la exploraci¨®n de Marte?

R. En estos momentos trabajamos en la puesta a punto del Mars Pathfinder. Se trata de un peque?o veh¨ªculo explorador todoterreno que ser¨¢ lanzado en 1966 y que esperamos depositar en la superficie de Marte en 1997. El Pathf¨ªnder est¨¢ dise?ado para maniobrar, recoger y analizar muestras de la superficie, y as¨ª conocer la composici¨®n qu¨ªmica de las rocas de la superficie. Esta misi¨®n tiene que ser aprobada por el Congreso este a?o. A esto se agrega otro proyecto para 1995, el Mars Surveyor, que ser¨¢ puesto en ¨®rbita alrededor de Marte en 1996; y tenemos previsto otro descenso en este planeta para 1998 con lo que puedo decir que hay en marcha un programa marciano muy interesante.

P. ?Sigue representando la b¨²squeda de signos de vida un objetivo central en la exploraci¨®n planetaria?

R. Mejor que de b¨²squeda de vida habr¨ªa que hablar de b¨²squeda de materia org¨¢nica, que llena el sistema solar. Uno de los objetivos de la misi¨®n del Mars Pathfinder es examinar la superficie marciana en busca de agua. La presencia de nubes de metano y de una sustancia parecida al carb¨®n en las lunas de Saturno, de capas de hielo en Europa [un sat¨¦lite de J¨²piter], as¨ª como otros indicios, permiten afirmar que la existencia de materia org¨¢nica en nuestro sistema solar, m¨¢s que una excepci¨®n, constituye aut¨¦nticamente una regla.

P. ?Habr¨¢ fondos disponibles para estas misiones?

R. El presupuesto nacional para 1995, que todav¨ªa tiene que ser aprobado por el Congreso de Estados Unidos, prev¨¦ una asignaci¨®n de fondos para el cap¨ªtulo de exploraci¨®n planetaria que alcanzar¨¢n para completar la misi¨®n Cassini a Saturno, para continuar con la misi¨®n Pathfinder a Marte, y tambi¨¦n para iniciar el proyecto Mars Surveyor. Considero que, en el marco de la situaci¨®n actual, se trata de un presupuesto bastante adecuado.

La heliopausa

P. En estos momentos, la Voyager I se aleja del sistema solar. ?Qu¨¦ tipo de informaci¨®n puede recabar?

R. Esta ma?ana he estado en la estaci¨®n de seguimiento de Robledo de Chavela, desde donde seguimos al Voyager I en busca de se?ales de que se est¨¦ acercando a la heliopausa, que es la frontera espacial donde se encuentran el viento solar y el viento que viene de las estrellas. La misi¨®n Voyager, prevista para durar hasta el a?o 2015, nos dar¨¢ la mejor posibilidad para estudiar la heliopausa. Para fin de siglo, la sonda habr¨¢ detectado ese punto de transici¨®n donde la velocidad del viento solar se reduce abruptamente, fen¨®meno sobre el cual enviar¨¢ informaci¨®n que mejorar¨¢ nuestro conocimiento de ese lado de la heliosfera.

P. ?Qu¨¦ puede aportar la ciencia planetaria al mejor conocimiento de la Tierra?

R. La Tierra es el m¨¢s complejo de los planetas debido a la existencia de vida. Su atm¨®sfera no ser¨ªa la que es si no hubiera vida; de hecho, la atm¨®sfera sigue cambiando debido precisamente a la vida humana. Pero si queremos estudiar los procesos que han modelado nuestro planeta, no podemos limitarnos a estudiar la Tierra. Conociendo los procesos de otros planetas podremos saber en qu¨¦ medida pueden explicar la evoluci¨®n de nuestro mundo y el origen de la vida.