El peso de la historia

Una batalla de titanes bancarios ocupa los titulares de los peri¨®dicos: el Banco Santander y el BBV han pujado por un alica¨ªdo Espa?ol de Cr¨¦dito (Banesto), y esta puja y sus secuelas ha levantado ciertas animosidades y resquemores. Esto es conocido del gran p¨²blico; lo que ya no lo es tanto es que esta batalla triangular enfrenta a los tres bancos privados m¨¢s antiguos del pa¨ªs, cuya edad combinada es nada menos que de 412 a?os. Los bancos de Bilbao y Santander fueron fundados en 1857, y el Cr¨¦dito Mobiliario Espa?ol, antecesor del Espa?ol de Cr¨¦dito, en 1856. Nadie hubiera pensado entonces que el Bilbao o el Santander pudieran absorber al Cr¨¦dito Mobiliario porque ¨¦ste era un verdadero gigante y a su lado los otros dos eran pigmeos. Pero el mundo da muchas vueltas y hoy los papeles se han invertido. C¨®mo se ha llegado a esta situaci¨®n es algo que no est¨¢ a¨²n totalmente claro, pero los perfiles de la historia s¨ª pueden dibujarse. Es una historia que nos muestra c¨®mo ha evolucionado nuestro sistema bancario y c¨®mo la capacidad y el realismo empresariales pueden hacer realidad la f¨¢bula de la liebre y la tortuga en el mundo cambiante de la banca.La aparici¨®n en la escena espa?ola del Cr¨¦dito Mobiliario Espa?ol a- mediados del siglo XIX fue un acontecimiento sensacional. El Cr¨¦dito Mobiliario fue un banco de tipo nuevo que revolucion¨® la manera de hacer banca en su ¨¦poca. El origen del banco es franc¨¦s: dos hermanos bordeleses de origen judeo-portugu¨¦s, Emilio e Isaac Pereire, antiguos empleados de otro legendario banquero jud¨ªo (¨¦ste, franc¨¦s de origen alem¨¢n), James de Rothschild, idearon y fundaron en 1852 el Cr¨¦dit Mobilier Fran?ais, una gran sociedad an¨®nima bancaria que aspiraba a recoger los dep¨®sitos de todos los franceses e invertirlos en industria y ferrocarriles. Pronto la rivalidad entre los Pereire y su antiguo jefe se hizo sentir no ya s¨®lo en Francia, sino en toda Europa. Espa?a fue uno de sus campos de batalla. As¨ª se fund¨® Cr¨¦dito Mobiliario, que inmediatamente emprendi¨® la construcci¨®n del Ferrocarril del Norte de Espa?a, mientras que los Rothschild creaban el ferrocarril de Madrid a Zaragoza y Alicante. El Cr¨¦dito Mobiliario, adem¨¢s, adquiri¨® la aseguradora La Uni¨®n y el F¨¦nix, Gas Madrid, varias- empresas mineras, etc¨¦tera. Los visionarios Pereire quer¨ªan construir un imperio industrial en Espa?a.

Los bancos de Bilbao y Santander ten¨ªan objetivos m¨¢s modestos. Nacieron para ser bancos de emisi¨®n en sus respectivas ciudades. En aquel tiempo, el Banco de Espa?a s¨®lo emit¨ªa billetes en Madrid, y en cada ciudad pod¨ªa haber un banco emisor de billetes. Las activas ciudades portuarias de Santander y Bilbao promovieron la fundaci¨®n de estos bancos para favorecer su comercio, y a este fin se dedicaron principalmente las nuevas instituciones, que se caracterizaron por su prudencia y sensatez.

La verdad es que la econom¨ªa espa?ola no estuvo en el siglo XIX a la altura del sue?o de los Pereire. Por muchas razones que ahora no son del caso, Espa?a sigui¨® siendo un pa¨ªs agrario y atrasado. Su industria se desarroll¨® poco, su estructura social permaneci¨® anquilosada y las guerras y el desorden fiscal y administrativo fueron graves obst¨¢culos al crecimiento. Consecuencia de todo esto fue que, a diferencia de otros pa¨ªses, los ferrocarriles en Espa?a constituyeran un mal negocio. En virtud de todo ello, el Cr¨¦dito Mobiliario perdi¨® empuje y languideci¨®, aunque no le ocurri¨® como a su hermano franc¨¦s, que quebr¨® estrepitosamente en 1868. El Mobiliario Espa?ol fue uno de los m¨¢s importantes supervivientes del naufragio de los Pereire, pero se limit¨® a ser eso, un superviviente. Esta es la raz¨®n de que- en 1902 los herederos de los Pereire, junto con otros financieros franceses y espa?oles ' decidieran reorganizar el banco, moderniz¨¢ndolo y cambiando ligeramente su nombre. La operaci¨®n fue un ¨¦xito. El Banesto se convirti¨® en uno de los grandes bancos, practicando el tipo de banca que sus fundadores hab¨ªan preconizado, pero que no supieron poner en pr¨¢ctica: la banca mixta, que consiste en combinar las operaciones de banca comercial con las industriales.

Por distinto camino, el Santander y el Bilbao tambi¨¦n se convirtieron en bancos mixtos. Estos antiguos bancos de emisi¨®n (que perdieron este car¨¢cter cuando el Banco de Espa?a asumi¨® el monopolio de emisi¨®n de billetes en toda Espa?a en 1874) siguieron estrechamente ligados a la vida de sus respectivas ciudades. El espectacular crecimiento de Bilbao a fines del siglo XIX favoreci¨® el encumbramiento de su banco (y el de varios otros que fueron fund¨¢ndose en la ciudad del Nervi¨®n), que se vincul¨¦ estrechamente con la naciente industria de la regi¨®n. Los grandes bancos mixtos contribuyeron muy notablemente a la industrializaci¨®n de Espa?a, que es un fen¨®meno del siglo XX.

Pero nos acercamos al presente y las cosas vuelven a cambiar. Si hasta el fin del franquismo la actividad industrial era uno de los negocios m¨¢s saneados de banca, la reciente crisis industrial europea ha vuelto a hacer cambiar el panorama. Los bancos que han sabido adaptarse a los nuevos tiempos han permanecido en cabeza: es el caso del Santander y el Bilbao (que se fusion¨® con el otro grande bilba¨ªno, el Vizcaya, en 1988). Los que permanecieron demasiado apegados a su cartera industrial tuvieron que suspender pagos, como el venerable Banco Urquijo en 1983, o tuvieron serios problemas, como el Banesto, que, independientemente del acierto o desacierto de sus anteriores gestores, llevaba en el ala el plomo de su cartera industrial desde decenios atr¨¢s.

Esta es a grandes rasgos la historia de esta larga carrera, en la cual los que al inicio fueron ¨²ltimos a la postre han resultado ser los primeros. Pero nuestro conocimiento de c¨®mo y por qu¨¦ se, han producido estas graves mutaciones en la ¨¦lite del sector bancario espa?ol es a¨²n muy insatisfactorio. La historia bancaria est¨¢ indisolublemente ligada a la historia econ¨®mica y ¨¦sta es una parte muy importante de la historia de Espa?a. Los historiadores debemos conocer mejor el proceso de toma de decisiones empresariales, clave para entender la econom¨ªa pasada y la actual. Pero en esto deben ayudamos los protagonistas. Una parte importante de la historia de Espa?a est¨¢ en los archivos bancarios.

es catedr¨¢tico de Historia de, la Econom¨ªa de la Universidad de Alcal¨¢ de Henares.