El esperado choque del cometa roto con J¨²piter se producir¨¢ el 16 de julio

El cometa Shoemaker-Levy se acerca irremediablemente a J¨²piter, con el que chocar¨¢ a mediados de julio, casi exactamente cuando se cumplan 25 a?os de la llegada del hombre a la Luna. La cat¨¢strofe - que se compara en magnitud como la que pudo causar en la Tierra, hace 65 millones de a?os, la extinci¨®n masiva de especies, entre ellas los dinosaurios- se iniciar¨¢ el 16 de julio cuando entre en la atm¨®sfera del planeta el primer fragmento del cometa roto.

A lo largo de los seis d¨ªas siguientes al 16 de julio se estrellar¨¢n en la cara oculta del planeta los restantes trozos, unos 20, del cometa roto. Nuevas im¨¢genes tomadas por el telescopio espacial y presentadas el pasado mi¨¦rcoles muestran que los fragmentos del cometa cambian a medida que se acercan al planeta. Uno de los m¨¢s peque?os se ha convertido en polvo mientras que otro se ha partido en dos. Si este proceso sigue adelante, es posible que la colisi¨®n no sea tan grande como se esperaba, pero los cient¨ªficos de la NASA no se pusieron de acuerdo sobre este punto.La nave espacial Galileo, que se acerca al planeta, puede ser el ¨²nico testigo de la colisi¨®n, aunque los telescopios terrestres observar¨¢n seguramente las consecuencias de la cat¨¢strofe c¨®smica, que liberar¨ªa una energ¨ªa similar a la suma de todas las armas nucleares actuales. Estas consecuencias pueden ser grandes nubes o incluso tormentas como la Gran Mancha Roja que se observa en el planeta y tambi¨¦n destellos reflejados en las lunas de J¨²piter. Sin embargo, J¨²piter es demasiado grande (142.400 kil¨®metros de di¨¢metro) para sufrir grandes efectos permanentes. Los fragmentos del cometa miden entre 1,9 y 3,5 kil¨®metros de di¨¢metro.

Los cient¨ªficos esperan sorpresas, dadas las grandes lagunas que todav¨ªa hay en el. conocimiento humano de los planetas, pero recuerdan que es la primera vez que se ha podido predecir una colisi¨®n de esta magnitud y que se est¨¢ en condiciones de observarla.

Melissa McGrath, astr¨®noma del Instituto del Telescopio Espacial, se?al¨® que el polvo levantado en el planeta por la colisi¨®n puede ser trasladado a la atm¨®sfera por, los campos magn¨¦ticos y producir cambios en fen¨®menos tales como las auroras y los cinturones de radiaci¨®n.

Los astr¨®nomos han deducido, que el cometa Shoemaker-Levy, del tipo peri¨®dico, se rompi¨® en varios trozos en 1992 al acercarse demasiado a J¨²piter, por efecto de su fuerza gravitatoria. Gene Shoemaker dijo el mi¨¦rcoles, durante la presentaci¨®n, de los ¨²ltimos datos hecha por la NASA: "Incluso si los pedazos del cometa son mucho m¨¢s peque?os de lo esperado, hablamos de objetos que, en conjunto, producir¨ªan en la Tierra una cat¨¢strofe".

Por otra parte, la NASA inform¨® ayer que el telescopio espacial Hubble ha fotografiado por vez primera im¨¢genes n¨ªtidas de tres misteriosos anillos de gas en torno a una estrella en explosi¨®n.