El 'HubbIe' presenta im¨¢genes claras de planetas form¨¢ndose fuera del sistema solar

Hasta ahora s¨®lo se conoce con certeza la existencia de un sistema planetario: el formado por el Sol y los nueve planetas que giran a su alrededor, incluida la Tierra. Sin embargo, los astr¨®nomos creen que este tipo de formaci¨®n debe ser muy corriente en el universo y que se deben crear a partir de grandes nubes de gas y polvo que ven en el cielo. En una de ellas, en la nebulosa de Ori¨®n, el telescopio espacial Hubble ha tomado las im¨¢genes m¨¢s claras hasta ahora del proceso de formaci¨®n de planetas alrededor de otras estrellas. Los autores del descubrimiento sugieren que si hay muchos planetas en el cosmos tambi¨¦n hay m¨¢s probabilidad de que haya otras formas de vida.

La Nebulosa de Ori¨®n, a una distancia de 1. 500 a?os luz de la Tierra, es una regi¨®n muy conocida por los astr¨®nomos tanto por su belleza como por ser considerada de gestaci¨®n de nuevos astros. En esa gran nube de gas interestelar y polvo, C. Robert O'Dell, de la Universidad Rice (Houston EE UU), ha observado 110 estrellas j¨®venes y ha descubierto que m¨¢s de la mitad de ellas est¨¢n rodeadas por un disco de materia que, se cree, acabar¨¢ condens¨¢ndose en planetas dentro de millones de a?os.El descubrimiento, anunciado por la NASA en Washington, es una "prueba consistente" de que los llamados discos protoplanetarios y, por lo tanto, de que los planetas mismos son "un producto com¨²n en el proceso de formaci¨®n de estrellas", ha declarado O'Dell Hace 15 a?os los astr¨®nomos lograron con el sat¨¦lite Iras la primera imagen de un disco de este tipo, registrada no en la longitud de onda visible, sino en infrarrojos, en la estrella Beta Pictoris.

Una pieza m¨¢s

Estas nuevas observaciones del Hubble confirman, dicen los cient¨ªficos responsables de las mismas, las pruebas indirectas que ya hab¨ªa acerca de que los planetas -y por lo tanto, tal vez la vida- no son una exclusiva del Sistema Solar, sino un fen¨®meno corriente en el cosmos. "Esta es una pieza m¨¢s del argumento" a favor de que la vida puede existir en otros lugares, ha comentado O'Dell.Aunque recientemente se ha anunciado el descubrimiento de dos o tres planetas girando alrededor de un lejano p¨²lsar -un tipo extra?o de cuerpo estelar-, las estrellas fotografiadas por el Hubble en Ori¨®n son mucho m¨¢s similares al Sol y pueden dar pistas importantes acerca del origen de la Tierra y de sus planetas vecinos, ha explicado el astr¨®nomo de Rice.

La b¨²squeda de pruebas de la existencia de otros planetas -acabados o en proceso de formaci¨®n- fuera del Sistema Solar ha sido un objetivo de los astr¨®nomos desde hace tiempo. Muchos de ellos rechazan la idea de que la especie humana est¨¢ sola en el universo e incluso hay una c¨¦lebre f¨®rmula matem¨¢tica, propuesta en 1960 por el estadounidense Frank Drake, que indica que si existen muchos planetas en el cosmos, es alta la probabilidad de que existan formas de vida independientes de la Tierra.

La cuesti¨®n es dificil de dilucidar porque los planetas son peque?os y oscuros, no lucen como las estrellas y muy dif¨ªciles de detectar con los telescopios existentes. Incluso si hubiese planetas del tama?o de los del Sistema Solar alrededor de las estrellas m¨¢s pr¨®ximas a la Tierra -Alfa Centauro- a una distancia de 4,3 a?os luz de la Tierra, dif¨ªcilmente se ver¨ªan desde aqu¨ª, ha explicado la astr¨®nomo estadounidense Suzan Edwards. Pero si los planetas est¨¢n disgregados en peque?os trozos y dispersos en un ¨¢rea del tama?o del Sistema Solar o mayor, "ser¨ªan mucho m¨¢s f¨¢ciles de ver", dice Stephen Maran, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA.

El primer lugar

Efectivamente, con sus equipos ¨®pticos reparados en el pasado mes de diciembre, el telescopio espacial Hubble ha sido capaz de ver esos discos protoplanetarios en el primer lugar del cielo hacia el que ha sido apuntado por los astr¨®nomos para buscarlos.Seg¨²n la teor¨ªa de la formaci¨®n de estrellas, ¨¦stas nacen en regiones como la Nebulosa de Ori¨®n, donde nubes de polvo y gas (sobre todo hidr¨®geno), por efecto de la fuerza de la gravedad, van formando concentraciones. Cuando estos agregados de materia alcanzan en su interior suficiente densidad y temperatura se encienden las reacciones nucleares que la hacen brillar.

Pero en este proceso debe quedar entre un uno por ciento y un 10% de materia que se acumula, tambi¨¦n por efecto de la gravedad, en un disco alrededor del nuevo astro y esa materia puede acabar condensada en planetas, explica Edwards.