"Si no hubi¨¦ramos podido reparar el 'Hubble' ya nadie creer¨ªa en la NASA"

Jeffrey Hoffman es un astr¨®nomo que hace 16 a?os ingres¨® en la NASA para convertirse en astronauta. Form¨® parte de la tripulaci¨®n del transbordador Endeavour, que en diciembre pasado repar¨® con ¨¦xito el telescopio espacial Hubble tras 16 meses de meticuloso entrenamiento. Era su cuarto vuelo al espacio. Este mes da clases en la Universidad Internacional del Espacio, que se desarrolla en la Universidad Aut¨®noma de Barcelona.Pregunta. ?Cu¨¢l fue el significado real de la misi¨®n de reparaci¨®n del Hubble?

Respuesta. El objetivo oficial era reparar el telescopio espacial, pero creo que igualmente importante era demostrar que ten¨ªamos capacidad para hacer operaciones complejas en el espacio y, que la NASA todav¨ªa puede llevar a cabo misiones de gran dificultad, como construir la estaci¨®n espacial. Estoy seguro de que si despu¨¦s de tanta preparaci¨®n no hubi¨¦ramos podido reparar el Hubble, el proyecto de la estaci¨®n espacial habr¨ªa sido cancelado porque ya nadie habr¨ªa cre¨ªdo en la NASA.

P. ?Hay diferencias cualitativas entre reparar el Hubble y construir la estaci¨®n espacial?

R. Es un proyecto m¨¢s complejo. No es que cada vuelo vaya a ser m¨¢s complicado. Pero ser¨¢n muchos. Ser¨¢ el equivalente a tres o cuatro misiones como la de reparaci¨®n del telescopio cada a?o durante cuatro a?os. Ser¨¢ el mayor trabajo que jam¨¢s hemos hecho, ni siquiera durante la ¨¦poca de los viajes a la Luna.

P. ?Qu¨¦ se pretende con la estaci¨®n espacial?

R. Mucha gente habla de objetivos cient¨ªficos. Queremos establecer una base cient¨ªfica para que los investigadores puedan hacer trabajos de laboratorio. Pero en mi opini¨®n, este objetivo cient¨ªfico no es, suficiente para justificar el precio de la estaci¨®n. Lo que la justifica es su car¨¢cter de nueva etapa en el desarrollo del proyecto espacial. A¨²n tenemos que aprender mucho sobre c¨®mo desarrollar actividades y mantener la vida en el espacio si queremos alg¨²n d¨ªa continuar con la exploraci¨®n del sistema solar: volver, por ejemplo, a la Luna para establecer una base.

P. Hay quien considera que su trabajo es como el de los fontaneros.

R. S¨ª, es verdad, no lo niego. Es un trabajo mec¨¢nico. Yo entend¨ªa m¨¢s los instrumentos por mi educaci¨®n cient¨ªfica, pero no, era necesario ser astr¨®nomo para reparar el telescopio. Lo importante es compenetrarse bien con las herramientas. El primer d¨ªa de reparaciones, durante el primer paseo espacial, tuvimos un problema, complicado que nadie hab¨ªa previsto: la puerta del telescopio no se cerraba. Me pas¨¦ una hora estudiando la situaci¨®n y finalmente comprend¨ª qu¨¦ la trababa. Hubo una larga discusi¨®n con el grupo de cient¨ªficos de Tierra porque tem¨ªan que la soluci¨®n que nosotros plante¨¢bamos da?ara el telescopio. Hasta que el jefe del vuelo decidi¨® que hici¨¦ramos lo que cre¨ªamos oportuno, porque nosotros ve¨ªamos directamente lo que suced¨ªa. Para eso se ponen astronautas inteligentes en el espacio y no robots.

P. ?Da tiempo d¨¦ recrearse en la contemplaci¨®n de la Tierra durante los paseos espaciales?

R. No nos dan tiempo. Pero algunas veces, cuando se ten¨ªa que girar el telescopio o nos mov¨ªan de un lado a otro con el brazo articulado que nos sujetaba, quedaban cinco minutos para disfrutar de la situaci¨®n.

P. ?Qu¨¦ se siente al flotar en el espacio fuera de la nave?

R. Es como estar entre el cielo y la Tierra. A veces la Tierra est¨¢ bajo los pies, pero otras es la nave la que queda abajo. ?D¨®nde es arriba y d¨®nde abajo? Sobre todo el quinto d¨ªa, en mi tercer paseo espacial, hab¨ªa momentos en que no sent¨ªa la cuerda que me un¨ªa a la nave. Me sent¨ªa libre en el espacio. Dej¨¦ de sujetarme con la mano y me convert¨ª en un sat¨¦lite. Fue inolvidable.