Los nuevos f¨®siles encontrados en Atapuerca son los restos humanos europeos m¨¢s antiguos

Los f¨®siles de hom¨ªnidos que se est¨¢n encontrando estos d¨ªas en Atapuerca (Burgos) tienen m¨¢s de medio mill¨®n de a?os, seguramente 600.000. Los cient¨ªficos responsables de la excavaci¨®n no tienen ya ninguna duda: son los restos humanos m¨¢s antiguos jam¨¢s encontrados en Europa. La presentaci¨®n ayer en Atapuerca de restos de otro individuo, un ni?o muerto a los tres o cuatro a?os, confirman el gran valor cient¨ªfico del descubrimiento, "el m¨¢s importante de este siglo en la paleontolog¨ªa", afirmaba ayer euf¨®rico uno de los directores de la excavaci¨®n, Edouald Carbonell.

Las expectativas ahora son enormes porque entre los fragmentos humanos hallados hay falanges de pies y manos, unos huesos que se destruyen f¨¢cilmente y que son rar¨ªsimos en los yacimientos paleontol¨®gicos. "Las falanges siempre anuncian esqueletos m¨¢s completos", comentaba Juan Luis Arsuaga, otro de los directores.Un peque?o roedor que se extingui¨® hace medio mill¨®n de a?os (el Mimomys savini) tiene la culpa de que los hom¨ªnidos de la Gran Dolina, uno de los tres en plena excavaci¨®n actualmente en Atapuerca, sean indudablemente m¨¢s antiguos que el fragmento de tibia hallado en Broxgrove (Reino Unido) y dado a conocer recientemente. En Broxgrove no aparecen huesos de ese roedor asociados al fosil hom¨ªnido sino huesos de un rat¨®n descendiente, mientras que en La Dolina est¨¢ el Mimomys y la comunidad cient¨ªfica mundial reconoce este marcador de tiempo de hace medio mill¨®n de a?os.

Ahora se realizar¨¢n adem¨¢s dataciones de los nuevos f¨®siles con m¨¦todos qu¨ªmico-f¨ªsicos (por el uranio y el torio contenidos en huesos de animales del yacimiento) y m¨¦todos geol¨®gicos y arqueol¨®gicos para tener m¨¢s informaci¨®n precisa sobre la antig¨¹edad de los hallazgos.

Un recuento que har¨¢ historia

El recuento de los f¨®siles humanos hallados hasta ahora en La Dolina da el siguiente saldo: del primer individuo, un fragmento de mand¨ªbula y otro de maxilar (ambos con dientes), un fragmento craneal, seis dientes sueltos y falanges de pies y de manos; el segundo, el ni?o de tres o cuatro a?os, un resto de maxilar y uno de mejilla. Un nuevo trozo de maxilar, con una muela del juicio incipiente que indica que el primer individuo tiene unos 15 a?os, ha aparecido en el mismo lugar, pero a¨²n no ha sido extra¨ªdo del yacimiento. Los arque¨®logos de La Dolina (seis especialistas) continuaban ayer retirando arena de alrededor del maxilar con cepillos y peque?os punzones para extraerlo. F¨®siles de animales, lascas de cuarcita y de cuarzo y algunas piedras con tallas muy primitivas aparecen constantemente en este nivel de la excavaci¨®n, el TD6, correspondiente a 500-600.000 a?os. Los nuevos f¨®siles se precintaron ayer ya limpios y ordenados en una bandeja en el Ayuntamiento de Ibeas de Juarros (Burgos).La excavaci¨®n se ha planteado este a?o en la Gran Dolina como una cata vertical del yacimiento, que tiene un registro en capas sedimentarias que abarcan desde hace 100.000 a?os hasta hace 750.000, todo el periodo denominado Pleistoceno Medio, explica Carbonell. Hasta ahora se hab¨ªan encontrado restos de industria (lascas, cortadores y n¨²cleos muy primitivos) y el objetivo perseguido era llegar, por lo menos, al nivel de m¨¢s de 500.000 a?os excavando en unos seis metros cuadrados para ver si hab¨ªa f¨®siles humanos. "La importancia de La Dolina est¨¢ en su continuidad, son 18 metros de secuencia estratigr¨¢fica de todo el Pleistoceno Medio. Es un yacimiento ¨²nico", dice Carbonell.

Evoluci¨®n europea

El r¨¦cord de antig¨¹edad de los nuevos f¨®siles es importante porque demuestra tal y como sospechaban unos y negaban otros, que hab¨ªa hom¨ªnidos en Europa antes de hace medio mill¨®n de a?o. Pero lo m¨¢s interesante, insisten los investigadores de Atapuerca, ser¨¢ la informaci¨®n que proporcionar¨¢ sobre las relaciones evolutiva y cultural de aquellas remotas poblaciones. "Hasta ahora, la evoluci¨®n humana europea no se pod¨ªa relacionar f¨¢cilmente con la evoluci¨®n en ?frica y en Asia", comentaba ayer Arsuaga, de la Universidad Complutense de Madrid.Pero nadie se atreve a¨²n a clasificar con exactitud los dos individuos de La Dolina. "Los dientes hallados tienen caracteres muy primitivos. Hay que remontarse a restos africanos de m¨¢s de un mill¨®n para hacer comparaciones", apuntaba ayer Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, del Museo Nacional de Ciencias Naturales y tercer codirector de Atapuerca. La excavaci¨®n, en la que participan 42 especialistas en 1994, est¨¢ financiada por la Junta de Castilla y Le¨®n y la Comisi¨®n Interministerial de Ciencia y Tecnolog¨ªa.

La gran pregunta que ahora se har¨¢n los investigadores, anuncia Arsuaga, es si existe continuidad evolutiva entre estos antiqu¨ªsimos europeos y los posteriores habitantes (preneandertales y neandertales) o si aquellos remotos hom¨ªnidos fueron sustituidos por migraciones posteriores.