F¨®siles hallados en Etiop¨ªa retrasan casi un mill¨®n de a?os el origen del hombre

En el desierto et¨ªope de Afar ha sido hallado el antepasado directo m¨¢s antiguo de la humanidad. Son unos f¨®siles de hace 4,4 millones de a?os, que superan el r¨¦cord de antig¨¹edad de los ancestros humanos en casi un mill¨®n de a?os y permiten atisbar la ra¨ªz del hombre poco despu¨¦s de que se separase del mono. En esa misma zona, considerada como cuna de la humanidad, apareci¨® en 1974 el esqueleto casi completo de Luey, el m¨¢s c¨¦lebre f¨®sil humano y casi un mill¨®n de a?os posterior a los hallados ahora.

El descubrimiento es una nueva especie de hom¨ªnido austrolopiteco bautizada ramidus, que viene de la palabra utilizada en Afar para ra¨ªz, tanto de personas como de plantas. El primer hueso de la nueva especie, un diente, se descubri¨® en 1992. A lo largo de 1993 se acumularon nuevos descubrimientos, hasta que Gen Suwa (Universidad de Tokio), Tim White (Universidad de California en Berkeley) y Berhane Asfaw (Laboratorio Et¨ªope de Paleoantropolog¨ªa) consideraron que ten¨ªan elementos suficientes para describir formalmente una nueva especie, lo que hacen esta semana en la revista cient¨ªfica Nature.Seg¨²n White, los nuevos f¨®siles representan "el eslab¨®n m¨¢s antiguo conocido de la cadena evolutiva, que nos conect¨® a nuestro antecesor com¨²n con los actuales monos africanos".

En total, se han encontrado f¨®siles de 17 individuos de Australophitecus ramidus, entre ellos un brazo casi completo, dientes y fragmentos de cr¨¢neo; no un esqueleto casi completo como en el caso de Lucy, pero suficientes para construir un buen escenario del animal que viv¨ªa en lo que ahora es ?frica.

Y el escenario es m¨¢s un bosque cerrado que la sabana. normalmente relacionada con los primeros hom¨ªnidos. El animal es tambi¨¦n m¨¢s parecido a un chimpanc¨¦ que al hombre actual. Sin embargo, la anatom¨ªa de los huesos traiciona su car¨¢cter de hom¨ªnido.

Los dientes muestran signos de humanidad. Los caninos son peque?os y bajos, lo mismo que los molares. Los huesos del brazo tambi¨¦n presentan una mezcla de caracter¨ªsticas humanas y simiescas. "La corta base craneal y las formas de los caninos y el codo muestran que esta especie ya se hab¨ªa separado de los monos", explica Asfaw.

Sin embargo, la caracter¨ªstica humana m¨¢s clara est¨¢ en la base del cr¨¢neo: un fragmento muestra el orificio por donde entrar¨ªa la m¨¦dula espinal, y su situaci¨®n indica bipedalismo, andar a dos patas, andar de pie. Habr¨¢ que esperar, sin embargo, la confirmaci¨®n cuando se encuentren huesos de las piernas y las caderas.

La postura clave

La postura es la clave de todo este tema. La familia Hominidae se define sobre la base de la postura erguida. Del afarensis, la especie m¨¢s antigua conocida hasta ahora, se sabe que andaba de pie de forma casi id¨¦ntica al hombre actual, aunque fuera parecido al mono en otros aspectos.Sin embargo, para encontrar el antecesor com¨²n del mono y el hombre en la evoluci¨®n humana hay que remontarse m¨¢s atr¨¢s en el tiempo. El A. afarensis vivi¨® entre hace 2,9 y 3,6 millones de a?os. El nuevo A. ramidus se remonta a hace 4,4 millones de a?os.