Las centrales t¨¦rmicas cambiar¨¢n el fuel por gas

El destripamiento de las calles de las ciudades constituye la marca m¨¢s visible de la impetuosa introducci¨®n del gas natural en Espa?a. Pero junto a estos trabajos de entubamiento para uso dom¨¦stico existen proyectos en marcha orientados a que el gas pueda emplearse para otro fin: la generaci¨®n de electricidad.

As¨ª lo prev¨¦n los planes de las empresas el¨¦ctricas y la Administraci¨®n, que contemplan la transformaci¨®n de una serie de centrales t¨¦rmicas para que produzcan fluido el¨¦ctrico a partir de la combusti¨®n de gas.

Las afectadas por la reconversi¨®n ser¨¢n solamente las centrales que funcionan con fuel, combustible f¨®sil que, adem¨¢s de ser contaminante, presenta el inconveniente de su dependencia de los vol¨¢tiles precios del petr¨®leo, del cual es un subproducto.

En contraste, el gas natural ofrece el doble atractivo de su precio m¨¢s econ¨®mico, si se cumple el gran contrato de abastecimiento que Espa?a ha negociado con Argelia, y (le su menor poder contaminante (al quemarlo - no emite ¨®xidos de azufre ni ¨®xidos de nitr¨®geno), lo que resulta muy conveniente para limitar las emisiones de las centrales emplazadas junto a n¨²cleos urbanos.

Entender la innovaci¨®n que apareja la introducci¨®n del gas exige conocer el mecanismo cl¨¢sico de la generaci¨®n de electricidad. Organizada bajo el principio de la m¨¢quina de vapor, una central t¨¦rmica quema carb¨®n o fuel para calentar agua dentro de una caldera que, convertida en vapor, entra en un turbogenerador donde se expansiona en los ¨¢labes o aspas de la turbina, transmitiendo el movimiento de ¨¦stos al rotor del alternador, que, al girar en un campo electromagn¨¦tico, produce el fluido el¨¦ctrico.

Avances

La tecnolog¨ªa del gas no modifica este esquema, m¨¢s bien lo perfecciona. Los avances del chorro y del ciclo combinado (ver esquema) se han traducido en un aumento de la eficiencia energ¨¦tica, que alcanza el 48% en las centrales nuevas de ciclo combinado, muy superior respecto a la eficiencia de las centrales de fuel o de carb¨®n, cifrada en el 35%. Una central de fuel de 100 megavatios se convierte as¨ª en otra de 300 megavatios, de los que dos tercios son producidos por la turbina de gas y un tercio por la de vapor, por lo que a esta reconversi¨®n se le denomina repowering, o repotenciamiento.Actualmente, adem¨¢s del ciclo combinado puro, la industria dispone de otras dos alternativas para repotenciar una central de fuel. Una es el topping y la otra el boosting. Ambas han sido concebidas para aprovechar al m¨¢ximo la infraestructura existente, a la que se le injerta una turbina de gas. La diferencia es que el topping env¨ªa los gases de escape de la turbina al interior de la caldera para calentar el aire que se utiliza para la combusti¨®n. Este a?adido conlleva el reemplazo de gran parte de la caldera antigua por una m¨¢s resistente a la corrosi¨®n de los gases.

En cambio, en el boosting los gases van a un intercambiador por el que circula parte del agua de alimentaci¨®n de la caldera, calent¨¢ndola y produciendo vapor. Las dos modalidades coinciden en recuperar el calor liberado con la combusti¨®n del gas para mejorar el rendimiento de la central, pero el boosting permite un ahorro mayor que el topping, al no requerirse grandes modificaciones en la caldera.

"En ambos casos se trata de estrategias para prolongar la vida ¨²til de centrales t¨¦rmicas intensamente usadas", explica Javier Alonso Zabalo, gerente de proyectos t¨¦rmicos de Empresarios Agrupados, empresa de ingenier¨ªa que ha dise?ado varias de las centrales de fuel cuya reconversi¨®n se estudia. "Son opciones especiales para pa¨ªses que buscan reducir su inversi¨®n en, infraestructuras el¨¦ctricas, pues es como arreglar un traje viejo a una persona", precisa.

A pesar de las cr¨ªticas de los ecologistas, que creen que el gas se deber¨ªa utilizar s¨®lo para fines dom¨¦sticos, "la introducci¨®n del gas representar¨¢ para el pa¨ªs una mejora sustancial en la cadena de transformaci¨®n de la energ¨ªa natural en electricidad", seg¨²n Luis Arimany, experto en eficiencia energ¨¦tica. En t¨¦rminos de eficiencia, lo que a sus ojos resulta un delito intolerable es el uso de la electricidad para calefacci¨®n, pues por cada kilovatio consumido en una estufa el¨¦ctrica la central t¨¦rmica debe quemar dos o tres unidades energ¨¦ticas equivalentes.