Dos dinosaurios hallados en el S¨¢hara replantean la formaci¨®n de los continentes

Dos nuevas especies de dinosaurios, de los primeros que se encuentran en ?frica, est¨¢n haciendo a los paleont¨®logos replantearse la formaci¨®n de los continentes actuales a partir de un ¨²nico supercontinente. Los huesos de estos animales, que vivieron hace 130 millones de a?os en el S¨¢hara meridional en el territorio actual de N¨ªger, hacen pensar que existi¨® durante mucho m¨¢s tiempo de lo que se cre¨ªa hasta ahora un puente de tierra firme entre Eurasia y ?frica, ya que se parecen m¨¢s a los dinosaurios de Am¨¦rica del Norte, Europa y Asia que a los de Am¨¦rica del Sur.

En el pasado oto?o, una expedici¨®n de seis veh¨ªculos todoterreno, liderada por Paul C. Sereno, uno de los m¨¢s conocidos cazadores de dinosaurios, de la Universidad de Chicago en Illinois (EE UU), se adentr¨® hacia el S¨¢hara desde la costa argelina y lleg¨® hasta N¨ªger.Sereno, al igual que hizo en sus expediciones de primeros de los noventa al Valle de la Luna en Argentina, segu¨ªa pistas anteriores, en este caso la de un religioso franc¨¦s que hace 50 a?os encontr¨® huesos de dinosaurio en esa zona. El esfuerzo mereci¨® la pena. Tras 29 d¨ªas de trabajo, la expedici¨®n hab¨ªa desenterrado seis toneladas de huesos de dinosaurio en un yacimiento situado a 800 kil¨®metros de la carretera m¨¢s pr¨®xima.

De ellos salieron dos nuevas especies, un, animal carn¨ªvoro que corr¨ªa erguido, de un tama?o intermedio entre dos de los dinosaurios, m¨¢s populares, el tiranosaurio rex y el peque?o velocirraptor, y otro que andaba a cuatro. patas y era vegetariano. Al primero, que adem¨¢s constituye el primer esqueleto relativamente completo del grupo ter¨®podo que se encuentra, Sereno y sus compa?eros le han bautizado Afrovenator abakensis (cazador africano de In Abaka) en el art¨ªculo que han publicado en la revista Science. El segundo, todav¨ªa sin nombre, que es un saur¨®podo de unos 18 metros de largo, es infrecuente porque representa una forma que se cre¨ªa se hab¨ªa extinguido unos 20 millones de a?os antes.

Zona tropical

Cuando vivieron estos animales, la zona ahora des¨¦rtica ten¨ªa caracter¨ªsticas tropicales, con mucha vegetaci¨®n y agua. El descubrimiento ha hecho replantearse c¨®mo afect¨® a la evoluci¨®n de los dinosaurios la formaci¨®n de los continentes a partir del supercontinente original Pangea. El hecho de que los nuevos dinosaurios se parezcan m¨¢s a sus cong¨¦neres de Am¨¦rica del Norte y Eurasia que a los de Am¨¦rica del Sur "ha constituido una sorpresa", se?al¨® Sereno al presentar su hallazgo en Chicago, informa Reuter. Para ¨¦l, aunque Pangea se desgajara, los dinosaurios pudieron emigrar entre Laurasia y Gondwana a trav¨¦s de un puente de tierra que existi¨® en las cercan¨ªas del actual estrecho de Gibraltar. Esto permiti¨® que los cambios evolutivos se difundieran por ambas masas terrestres, de forma que los dinosaurios eran muy parecidos entre s¨ª. Seg¨²n Sereno, existen ciertas pruebas de que esta conexi¨®n persisti¨® hasta el momento en que Am¨¦rica del Sur se separ¨® de ?frica muy poco antes de que vivieran los dinosaurios ahora encontrados.

La expedici¨®n de Sereno ha sido financiada por las entidades ben¨¦ficas Ronald McDonald Children's Charity y Fundaci¨®n Packard, la National Geographic Society y la compa?¨ªa a¨¦rea American Airlines.