Alteraciones en las funciones intelectuales

La Demencia de Alzheimer (DA) es una enfermedad que produce a los afectados una alteraci¨®n de sus funciones intelectuales, de intensidad suficiente para alterar su actividad social, familiar y laboral. Al no existir tratamiento para el proceso, la DA constituye un grave problema m¨¦dico y social. Su incidencia aumenta exponencialmente con la edad, hasta afectar a m¨¢s del 25% de las personas de 85 a?os, aunque con gravedad variable. Dado el crecimiento de las expectativas de vida, es previsible que el n¨²mero de casos de DA aumente en los pr¨®ximos a?os.El s¨ªntoma inicial de la DA es la p¨¦rdida de memoria, sobre todo para los hechos recientes, o para lo que se intenta aprender de nuevo. Las quejas m¨¢s comunes de los enfermos son los olvidos en la compra, la incapacidad para recordar d¨®nde se dej¨® un objeto o la confusi¨®n de nombres; sorprendentemente para sus familiares, el enfermo es capaz de recordar sucesos muy remotos en el tiempo.

Con el avance del proceso, el paciente cada vez ser¨¢ m¨¢s incapaz de atender sus tareas habituales; al tiempo, su lenguaje se empobrece y le cuesta gran esfuerzo encontrar las palabras adecuadas. En las etapas avanzadas del deterioro, los objetos le resultan extra?os; sus familiares, desconocidos, y cualquier tarea simple (como abrocharse), un enigma insoluble. Finalmente, el enfermo no controla sus esf¨ªnteres, murmura sonidos ininteligibles, no acepta la comida, permanece insomne y agitado, hasta que queda postrado en cama y privado de cualquier asomo de inteligencia.

En los cerebros de pacientes con DA se encuentran cambios caracter¨ªsticos (placas seniles, degeneraci¨®n neurofibrilar) en los que juega un papel importante la alteraci¨®n de la prote¨ªna amiloide cerebral.

Aunque la causa de la enfermedad no se conoce, en los ¨²ltimos a?os se han hecho importantes descubrimientos, sobre todo en el terreno gen¨¦tico, y se ha demostrado que el ser portador de determinadas prote¨ªnas constituye un factor de riesgo.

Aunque no existe tratamiento para tan dram¨¢tico proceso, algunas sustancias de reciente uso, por ejemplo, tacrina, pueden mejorar los s¨ªntomas iniciales de los pacientes.