?xito de un experimento espa?ol a bordo del transbordador 'Discovery'

Cuando el transbordador espacial Discovery, de la NASA, sali¨® al espacio el pasado mes de septiembre, un grupo de cient¨ªficos e ingenieros espa?oles estaba intranquilo en. tierra. En la bodega de carga de la nave iba un experimento suyo cuya finalidad era comprobar si es posible fabricar en ¨®rbita materiales superpuros para microelectr¨®nica y espejos de alto rendimiento para construir telescopios especilizados en la longitud de onda del ultravioleta lejano."Cualquier fallo pod¨ªa significar la cancelanci¨®n del experimento", dice Javier Garc¨ªa Huete, de CRISA, empresa espa?ola responsable: del proyecto por encargo de: la Agencia Europea del Espacio (ESA).

El resultado fue un ¨¦xito y los cient¨ªficos respiraron. "Conseguimos el objetivo: preparar l¨¢minas delgadas de aluminio, silicio y oro en condiciones de alto vac¨ªo y microgravedad", a?ade satisfecho Jos¨¦ Antonio Azn¨¢rez, del Instituto de ¨®ptica del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC).

El Experimento para la Deposici¨®n de Materiales en ¨®rbita (EDMO) se hizo en ocho horas durante la misi¨®n. Los tres materiales se evaporaron, si., condensaron y crearon pel¨ªculas muy finas, con espesores de d¨¦cimas de micra, e incluso menores.

Pruebas severas

."Es como cuando hierve agua en una olla", explica Azn¨¢rez, "el vapor se recoge en los azulejos de la cocina en una pel¨ªcula fina. La ¨²nica diferencia es que aqu¨ª los materiales son s¨®lidos y el vapor se condensa igualmente en l¨¢minas s¨®lidas". Ahora hay que hacer estudios detallados para comprobar la calidad de las muestras, lo que llevar¨¢ varios meses.Huete recuerda los apuros que pasaron hasta colocar. el experimento en el espacio. "Ya era un ¨¦xito el haber conseguido que una instituci¨®n como la NASA, para los que somos unos aut¨¦nticos extra?os, aceptasen meter una carga de 80 kilogramos en un transbordador donde iban vidas humanas. Las pruebas a las que nos hemos tenido que someter han sido sever¨ªsimas, porque hab¨ªa cosas muy calientes y piezas mec¨¢nicas y radiactivas. No ha sido f¨¢cil, lo hemos pasado mal", dice.

El dispositivo en que se ha realizado el experimento ha quedado igualmente demostrado y ahora es una plataforma reutilizable que se puede adaptar para otros ensayos futuros, con la consiguiente reducci¨®n de coste respecto al desarrollo inicial (unos 250 millones de pesetas).

Mientras este equipo cient¨ªfico emprende la fase de an¨¢lisis de su experimento, el CSIC ha reestructurado en parte su ¨¢rea de f¨ªsica y el grupo ha quedado excluido del Instituto de ¨®ptica, al que pertenec¨ªa, asign¨¢ndole, provisionalmente, al Centro de F¨ªsica Te¨®rica, seg¨²n fuentes del Consejo.