163 nuevas vacunas se investigan en el mundo

Dos siglos despu¨¦s del descubrimiento del remedio contra la viruela, las vacunas de virus vivos atenuados siguen vigentes. En el caso de la poliomielitis, por ejemplo, las campa?as de vacunaci¨®n han reducido a pocos centenares los miles de casos que hace s¨®lo tres d¨¦cadas se produc¨ªan en Europa. Sin embargo, la estrategia no es perfecta, como tampoco lo son otras desarrolladas m¨¢s tarde. Entre, las nuevas vacunas en desarrollo se espera que sean las combinadas -contra seis enfermedades o m¨¢s- las de aplicaci¨®n m¨¢s inmediata, al menos en los pa¨ªses que las puedan pagar. Al Tercer Mundo, donde la mortalidad infantil es diez veces mayor, llegar¨¢n seguramente con, retraso.

Actualmente se investiga en todo el mundo en 163 nuevas vacunas, algunas para mejorar las ya existentes, otras contra enfermedades todav¨ªa hu¨¦rfanas: sida, hepatitis B, herpes y muchas otras, incluido el c¨¢ncer, seg¨²n explic¨® Francis Andr¨¦, director del ¨¢rea cient¨ªfica de Schmith Kline Beecham) en un reciente congreso celebrado en Londres. La tuberculosis no ocupa un lugar privilegiado en la lista, a pesar de la aparici¨®n de cepas del bacilo resistentes a los antibi¨®ticos y de que la eficacia de la vacuna disponible es tan baja que se discute incluso la conveniencia de administrarla.

De todas formas, "de las vacunas que se investigan, quiz¨¢s s¨®lo unas veinte acaben siendo usadas con regularidad y a largo plazo", dijo Andr¨¦. Las que s¨ª ser¨¢n pronto realidad, en opini¨®n de este especialista, son las vacunas m¨²ltiples, "que generan protecci¨®n contra seis o m¨¢s enfermedades y reducir¨¢n tanto los costes de vacunaci¨®n como el riesgo de que no se den las dosis necesarias". Su compa?¨ªa ensaya una combinaci¨®n' de DTP (t¨¦tanos, difteria, tosferina), hepatitis B, hemophilus influenza tipo B (una de las bacterias causantes de la meningitis) y polio.

Estas vacunas tienen la ventaja a?adida de no emplear el microorganismo completo, sino justo el fragmento que funciona como ant¨ªgeno, desencadenando la respuesta inmunitaria No hay riesgo de reversi¨®n a la virulencia -como en las vacunas de mi croorganismo . s vivos atenua dos-, y el empleo de t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica para producir los ant¨ªgenos y coserlos unos a otros garantiza una gran pureza. De hecho, despu¨¦s de la vacuna de la hepatitis B, las combinadas ser¨¢n probablemente el segundo logro en este campo.

S¨ªntesis en laboratorio

M¨¢s adelante vendr¨¢n otras t¨¦cnicas basadas, por ejemplo, en la inserci¨®n de los genes del ant¨ªgeno en el ADN de otro microorganismo vivo. Este ¨²ltimo es inyectado, y cada vez que se reproduzca dentro del cuerpo dar¨¢ una nueva dosis de la vacuna. Otra idea prometedora para los expertos reunidos en Londres es la empleada por Manuel Patarroyo para su vacuna contra la malaria, quien, en vez de extraer del microorganismo vivo el fragmento que sirve de ant¨ªgeno, lo sintetiz¨® en laboratorio.

Los m¨¦todos que guiaron al descubrimiento d¨¦ la primera vacuna jam¨¢s hubieran sido aceptados por la OMS. Edward Jenner inyect¨® el virus de la viruela a un ni?o al que un mes antes hab¨ªa infectado con el l¨ªquido de las ves¨ªculas de las manos de una orde?adora, y Phipps, de ocho a?os, no desarroll¨® la enfermedad. La audacia se bas¨® en la observaci¨®n. de que las campesinas no mor¨ªan de viruela. Ellas se contagiaban con un virus previamente debilitado en las vacas, y as¨ª padec¨ªan s¨ªntomas leves.

Inmunizar al menos al 901/o de los ni?os sigue siendo hoy objetivo prioritario en la OMS. La vacuna del sarampi¨®n falla en uno de cada 1.000 ni?os; Se ha registrado un aumento de la tosferina en adultos de m¨¢s del 10% en Estados Unidos; desde 1980 la difteria resurge en la antigua Uni¨®n Sovi¨¦tica. "Por eso hay una gran necesidad de mejores vacunas", afirm¨® el pediatra alem¨¢n Heinz Schmitt, de la Universidad Johannes G¨¹ttemberg.