Los tripulantes del 'Discovery' realizan hoy la aproximaci¨®n a la estaci¨®n espacial rusa 'Mir'

JOS? M. CALVO "?ste es el despegue de una misi¨®n que abre la era de la cooperaci¨®n mundial en el espacio". George Diller, portavoz de la NASA, pronunciaba estas palabras cuando el Discovery despegaba de Cabo Ca?averal en la madrugada M viernes. La nave, que debe encontrarse hoy con la estaci¨®n espacial rusa Mir, pondr¨¢ a punto la serie de siete misiones conjuntas entre norteamericanos y rusos y el proyecto de construir una estaci¨®n internacional en 1997.

El Discovery lleva una tripulaci¨®n de seis astronautas, uno de ellos el coronel ruso Vlad¨ªmir Titov, un veterano que cuenta en su expediente con un a?o de estancia en el espacio. De las dos mujeres que hay a bordo, la teniente coronel Eileen Collins va a ser la primera que va a pilotar una nave espacial. El contenido simb¨®lico y t¨¦cnico m¨¢s importante de la misi¨®n del Discovery es su cita con la estaci¨®n rusa Mir, despu¨¦s de los a?os de la furiosa rivalidad espacial correspondientes a la guerra fr¨ªa. Las dos naves, cuyo punto de encuentro coincide con la ¨®rbita de la Mir, a 327 kil¨®metros de altura con respecto a la tierra, deber¨ªan situarse hoy a una distancia de 12 metros. En caso de que no se pudiera resolver la aver¨ªa por la que un propulsor del Discovery pierde combustible, la aproximaci¨®n se limitar¨¢ a unos 130 metros porque los rusos temen que las part¨ªculas qu¨ªmicas da?en los paneles de la estaci¨®n Mir. En cualquiera de los dos casos, el Discovery rodear¨¢ lentamente a la estaci¨®n Mir haciendo fotograf¨ªas. Durante los d¨ªas siguientes se pondr¨¢n a prueba sistemas y maniobras de aproximaci¨®n que ser¨¢n ¨²tiles para las misiones que empezar¨¢n en junio y que incluir¨¢n en alg¨²n momento el aterrizaje del transbordador en la parte exterior de la estaci¨®n Mir.

Este ensayo general aportar¨¢ datos sobre las posibilidades y dificultades de la aproximaci¨®n y ensamblaje entre las dos estructuras. En la serie de misiones a partir de junio se intercambiar¨¢n las tripulaciones entre el transbordador y la estaci¨®n rusa y se desarrollar¨¢n investigaciones conjuntas durante periodos de tiempo amplios. El objetivo final, si la cooperaci¨®n y la financiaci¨®n se afianzan, es contruir una estaci¨®n internacional.

El Discovery pondr¨¢ adem¨¢s en ¨®rbita un sat¨¦lite de investigaci¨®n astron¨®mica y servir¨¢ de base para varios experimentos en el laboratorio espacial instalado en la bodega de la nave. El robot Charlotte, patrocinado por la Coca-Cola, estudiar¨¢ los efectos de la ausencia de gravedad sobre el sabor de las bebidas.