La biolog¨ªa molecular confirma que John Dalton era dalt¨®nico

El brit¨¢nico John Dalton, como cient¨ªfico que era, analiz¨® su propia ceguera a los colores y lleg¨® a la conclusi¨®n, en 1794, de que confund¨ªa el rojo con el verde porque el humor v¨ªtreo -la sustancia gelatinosa transparente, que llena el globo ocular- estaba te?ido de azul Para comprobarlo quiso que se le hiciera la autopsia tras su muerte (1844). Cient¨ªficos brit¨¢nicos han analizado ahora el ADN de Dalton y han descubierto que ten¨ªa el defecto gen¨¦tico del daltonismo.

El m¨¦dico que hizo la autopsia de Dalton encontr¨® el humor v¨ªtreo perfectamente normal. Afortunadamente, se conservaron suficientes fragmentos de los ojos como para que David Hunt, de la Universidad de Londres, haya podido aplicar en ellos las modernas t¨¦cnicas de biolog¨ªa molecular y comprobar que Dalton carec¨ªa de un gen responsable de producir el fotopigmento del verde con la consiguiente insensibilidad visual a ese color.Para Dalton el rojo del lacre ten¨ªa el tono del laurel y un lazo vermell¨®n casaba perfectamente con lo que otras personas consideraban un color marron¨¢ceo. Y le sorprend¨ªa que unos geranios rosa que ¨¦l ve¨ªa de color azul cielo a plena luz del d¨ªa, le resultaban amarillentos con una pizca de rojo a la luz de una vela, cuentan Hunt y sus colegas hoy en la revista Science.

Los restos de los ojos de Dalton se conservan en la Literary and Philosophical Society de Manchester (Reino Unido), y los investigadores han tomado de ellos muestras para analizar el ADN. El equipo de Hunt ha averiguado as¨ª que el gran qu¨ªmico padec¨ªa deuteranop¨ªa, una forma de daltonismo o ceguera a los colores caracterizada por insensibilidad al color verde, y no insensibilidad al rojo, o prot¨¢nop¨ªa, como se cre¨ªa.

En el cromosoma sexual X

Dalton, f¨ªsico y qu¨ªmico que explic¨® las moleculas como compuestos de elementos combinados de una forma determinada, fue tambi¨¦n el primero. en hacer, en 1794, un an¨¢lisis sistem¨¢tico del defecto de visi¨®n que su hermano y ¨¦l padec¨ªan. Hoy se sabe que esta ceguera crom¨¢tica, denominada daltonismo en su memoria, es hereditaria y muy infrecuente, pero se da m¨¢s entre hombres que entre mujeres porque se debe a un defecto en genes del cromosoma sexual X.

Thomas Young (1773-1829), autor de la teor¨ªa ondulatoria de la luz, propuso que en la retina del ojo hay tres tipos de c¨¦lulas sensibles que reaccionan a los tres colores primarios (rojo, verde y azul) y explic¨® la ceguera a los colores de Dalton se deb¨ªa a la par¨¢lisis de aquellas c¨¦lulas encargadas de percibir el rojo. Una buena intuici¨®n global, pero se equivoc¨® en el diagn¨®stico de Dalton.

De la percepci¨®n de los colores se encargan en el ojo millones de c¨¦lulas de la retina sensibles a la luz, que transmiten su informaci¨®n al cerebro por el nervio ¨®ptico. Siete millones de esas c¨¦lulas son conos y se ocupan de los colores, mientras que otros 125 millones son bastones que distinguen los matices de gris. "Hoy sabemos que la visi¨®n diurna depende de tres tipos de fotopigmentos que est¨¢n en tres clases de conos", explica Hunt.

Esos fotopigmentos son sensibles a diferentes longitudes de onda del espectro de la luz: corta (azul), media (verde) y larga (rojo). Los genes responsables de hacer los pigmentos visuales est¨¢n en el cromosoma sexual X y se sabe que las dos variedades m¨¢s comunes de daltonismo est¨¢n relacionadas con la ausencia de los fotopigmentos para el rojo o para el verde.

Del interior del ojo

Hunt explica que para su experimento utilizaron tejidos extra¨ªdos del interior del ojo de Dalton, dif¨ªcilmente expuestos a contaminaci¨®n, y que tomaron las medidas necesarias para estar seguros de que el ADN analizado no conten¨ªa material gen¨¦tico de otro individuo. Incluso se cercioraron de que ninguna persona del laboratorio donde se hicieron los an¨¢lisis padec¨ªa ceguera a los colores, cuyo ADN pudiera mezclarse con las muestras de los ojos del insigne qu¨ªmico.

Aunque los resultados sobre Dalton a?aden luz sobre la naturaleza de las anormalidades de la visi¨®n del color, otro estudio publicado en el mismo n¨²mero de Science viene a complicar los esquemas de cu¨¢l es la situaci¨®n normal. El n¨²mero de genes implicados en la producci¨®n de fotopigmentos sensibles al rojo y al verde no es constante en las personas normales, sino que var¨ªa entre dos y nueve.