El 'HubbIe' solucionar¨¢ un problema esencial de la astronom¨ªa del siglo XX

Uno de los problemas fundamentales de la astronom¨ªa del siglo XX: determinar qu¨¦ valor tiene la llamada constante de Hubble, para saber cu¨¢nto tiempo ha transcurrido desde el inicio del universo con una gran explosi¨®n, ser¨¢ solucionado en los pr¨®ximos tres o cuatro a?os, afirm¨® Duccio Macchetto, cient¨ªfico del telescopio Hubble en la presentaci¨®n realizada ayer, en Par¨ªs, de los resultados del primer a?o de trabajo con ese observatorio espacial, tras la cr¨ªtica reparaci¨®n realizada en ¨®rbita a finales de 1994.

El estudio de la formaci¨®n de las galaxias y su evoluci¨®n, observ¨¢ndolas a diferentes distancias, y la b¨²squeda de la enigm¨¢tica materia oscura son otros temas destacados por los cient¨ªficos, enormemente satisfechos, convocados para la ocasi¨®n por la Administraci¨®n Espacial Europea (AEE), socio de la NASA en el programa del Hubble."Es una enorme satisfacci¨®n poder presentar los excelentes resultados de un a?o de trabajo, despu¨¦s de los malos tiempos pasados con el Hubble ", empez¨® diciendo Macchetto, director del programa cient¨ªfico del Instituto del Telescopio Espacial, en Baltimore (EE UU). "Se ha logrado hacer importantes contribuciones a la comprensi¨®n del universo, como se prometi¨® a los astr¨®nomos antes del lanzamiento", afirm¨®. Atr¨¢s quedaron los retrasos y los errores garrafales de este programa.

Macchetto, dedicado a averiguar cu¨¢l es la edad del universo, present¨® los datos obtenidos con el Hubble, mediante tres m¨¦todos de observaci¨®n diferentes, para determinar las distancias a las galaxias, distancias necesarias para saber qu¨¦ valor tiene la constante de Hubble. En uno de los estudios m¨¢s minuciosos hubo que analizar 40.000 estrellas para encontrar las 20 utilizadas en la determinaci¨®n de la distancia (56 millones de a?os luz) a una galaxia del c¨²mulo de Virgo. El problema es que esa medida indica que el universo es muy joven, tanto como para contener en ¨¦l estrellas m¨¢s viejas. Algo absurdo, que el mismo telescopio espacial, con la gran resoluci¨®n de las im¨¢genes que est¨¢ logrando, permitir¨¢ solucionar.

Ayer se present¨® una nueva imagen sensacional tomada con el Hubble. Se trata de una regi¨®n en el centro de una galaxia espiral (a una distancia de la Tierra de ocho millones de a?os luz) en la que se est¨¢n formando enormes cantidades de estrellas. "Esto quiere decir que en muchos casos no necesitamos que haya agujeros negros en el centro de algunas galaxias para explicar la enorme cantidad de radiaci¨®n que detectamos en ese centro, pueden ser regiones como ¨¦sta", dijo Macchetto.

Otra foto reciente, tambi¨¦n tomada con la nueva c¨¢mara que instalaron los astronautas del transbordador espacial en la misi¨®n de reparaci¨®n, muestra los restos de una explosi¨®n de supernova en la nebulosa del Cisne. La onda de choque ahora perfectamente identificada corresponde a una explosi¨®n estelar ocurrida hace 15.000 a?os, explic¨® Francesco Paresce, cient¨ªfico del Hubble. Y esta onda de choque puede estar provocando all¨ª la formaci¨®n de estrellas.

Ayer se anunci¨¦ la aprobaci¨®n de un nuevo instrumento a instalar, en 1999, en el Hubble. Ser¨¢ una c¨¢mara avanzada construida por los estadounidenses que sustituir¨¢ a la c¨¢mara de objetos d¨¦biles, de construcci¨®n europea. Dos a?os antes, otra misi¨®n de servicio con el transbordador espacial de la NASA habr¨¢ sustituido dos instrumentos de espectroscopia del telescopio.

Por la contribuci¨®n de la AEE en el programa, los cient¨ªficos europeos tienen derecho a un 15% del tiempo de observaci¨®n con el Hubble. Sin embargo, dijo ayer Piero Benvenuti, director del Centro Europeo del Telescopio Espacial (M¨²nich), los europeos logran cerca del 20% de ese tiempo con sus proyectos, seleccionados en libre competici¨®n con el resto de las propuestas. Entre los resultados del primer a?o no pod¨ªa faltar en el Hubble otro de los temas estelares de la cosmolog¨ªa actual: la materia oscura, esa masa que muchos cient¨ªficos creen que debe estar en el universo aunque no la ven.