El primer estadounidense en una nave rusa despega hoy hacia la estaci¨®n 'Mir'

El astronauta Norman Thagard no s¨®lo ser¨¢ el primer estadounidense que monta en una nave espacial rusa, ser¨¢ tambi¨¦n el primero de su pa¨ªs en entrar en la estaci¨®n orbital Mir y, seg¨²n los planes de la misi¨®n, batir¨¢ el r¨¦cord de permanencia en el espacio entre sus compatriotas. Si hoy despega desde la base de Baikonur a bordo de la nave Soyuz, junto con sus colegas rusos VIadimir Dezhurov y Gennady Strekalov, como se ha anunciado, llegar¨¢n a la estaci¨®n el pr¨®ximo jueves y all¨ª se quedar¨¢ durante 90 d¨ªas.

Los tres viajeros de la Soyuz, cuyo despegue est¨¢ previsto para la ma?ana de hoy, pasar¨¢n dos d¨ªas a bordo de la nave de transporte antes de atracar en la estaci¨®n Mir el pr¨®ximo jueves, donde ser¨¢n recibidos por los cosmonautas rusos. Valeri Poliakov y Elena Kondakova llevan all¨ª 430 y 174 d¨ªas, respectivamente, y regresan dentro de dos semanas.Thagard, m¨¦dico, de 51 a?os, ha permanecido un a?o en Rusia prepar¨¢ndose para ¨¦ste su primer vuelo espacial. Los estudios que har¨¢ con sus colegas, ser¨¢n los primeros datos m¨¦dicos sobre los efectos de la permanencia prolongada en el espacio que obtendr¨¢ EE UU desde los vuelos a bordo del Skylab en los a?os setenta, cuando la estancia m¨¢s larga de estadounidenses en el espacio fue de 84 d¨ªas.

Pero sobre todo, la misi¨®n conjunta que se inicia hoy es parte del proyecto ruso-estadounidense de construir la estaci¨®n espacial internacional Alpha, junto con la Agencia Europea del Espacio (ESA), Jap¨®n y Canad¨¢, que se inaugurar¨ªa en el a?o 2002.

Regreso en el transbordador

Cuando el pr¨®ximo 10 de junio el transbordador espacial de la NASA Columbia atraque por primera vez en la estaci¨®n Mir y se abran las compuertas, Thagard estar¨¢ all¨ª para recibir a sus compatriotas y a dos rusos. Poco despu¨¦s regresar¨¢ a la Tierra a bordo de la nave de su pa¨ªs.

Los tres astronautas parec¨ªan ayer relajados en Baikonur mientras sonre¨ªan a los fot¨®grafos y periodistas desde detr¨¢s de una mampara de cristal para evitar cualquier contagio en v¨ªsperas del vuelo, informa Reuter. El estadounidense, con su 1,75 metros de altura, dijo que la c¨¢psula Soyuz, que mide justo cinco cent¨ªmetros m¨¢s que ¨¦l, es "justo de su talla". "No hay raz¨®n para creer que rusos y americanos no pueden ser grandes amigos en el futuro. Juntos pueden hacer grandes cosas en el espacio", declar¨®.

Sin embargo, una noticia dada por la televisi¨®n privada rusa NTV debi¨® aguar un poco esta luna de miel espacial entre las dos antiguas potencias competidoras: un miembro del equipo estadounidense desplazado a Baikonur ha sido expulsado por esp¨ªa, informa AFP. Un portavoz del servicio ruso de contraespionaje contest¨® que no pod¨ªa "confirmar ni desmentir" la noticia, mientras que un diplom¨¢tico de la Embajada de EE UU en Mosc¨² afirm¨® no disponer de informaci¨®n alguna al respecto.