Dos ojos ven mejor que uno desde el espacio

, Al sat¨¦lite europeo de observaci¨®n de la Tierra ERS-1, que lleva tres a?os trabajando en ¨®rbita, se le unir¨¢ ma?ana por la noche su hermano casi gemelo, el ERS-2. Juntos iniciar¨¢n una misi¨®n en t¨¢ndem para hacer un mapa tridimensional de la superficie terrestre con alta resoluci¨®n, para mejorar la vigilancia de ¨¢reas volc¨¢nicas, para medir la deriva continental con precisi¨®n de cent¨ªmetros y para hacer el seguimiento de la cubierta vegetal y usos del suelo.El lanzamiento est¨¢ previsto para las primeras horas de la madrugada del viernes desde la base de Kourou, en la Guyana francesa, mediante un cohete Ariane 4, y ser¨¢ colocado en ¨®rbita polar- a 800 kil¨®metros de altura.

La Agencia Europea del Espacio (ESA) hab¨ªa. previsto que el ERS-2 sustituyese al ERS-1, pero el excelente estado de Turicionamiento de este ¨²ltimo ha animado a los responsables a prolongar su uso y aprovechar las oportunidades de investigaci¨®n que ofrece su utilizaci¨®n simult¨¢nea, que puede prolongarse durante nueve meses. Cuando el viejo sat¨¦lite sea apagado, el nuevo seguir¨¢ trabajando en solitario hasta que, en 1998, sea sustituido por el Envisat 1, un sat¨¦lite europeo de observaci¨®n de nueva g1neracion.

El ERS-2 es casi id¨¦ntico a su predecesor, excepto por algunas mejoras en la instrumentaci¨®n y un experimento nuevo, el conjunto de sensores de vigilancia de la capa de ozono denominado GOME. Por ello, ha costado a la ESA mucho menos tiempo y dinero. Cinco a?os han sido suficientes la mitad de los empleados en el ERS-1, con un coste total de unos 90.000 millones de pesetas, que supone el 60% de lo que cost¨® el primero.

Participaci¨®n espa?ola

En la construcci¨®n de los ERS han participado empresas de varios pa¨ªses, incluida Espa?a, que aporta equipos del alt¨ªmetro y estructuras del radar principal SAR(la empresa CASA Espacio), as¨ª c¨®mo elementos de los equipos de Tierra (el INTA).

. Unos 1.000 grupos de investigaci¨®n explotan los datos del ERS sobre relieve del fondo oce¨¢nico, velocidades y direcciones de los vientos, corrientes marinas y temperaturas superficiales, din¨¢mica de los bosques y de los hielos, erosi¨®n del suelo, desertificaci¨®n... y la observaci¨®n de la Tierra desde el espacio tiene tambi¨¦n aplicaciones comerciales directas. El vertido de petr¨®leo en las costas de La Coru?a por el buque Mar Egeo, en 1992, y la observaci¨®n de inc¨¦ndios forestales son dos ejemplos importantes para Espa?a de las aplicaciones del ERS-1.

Con la utilizaci¨®n simult¨¢nea de los dos sat¨¦lites se intensificar¨¢ la t¨¦cnica de interferometr¨ªa, que consiste en combinar datos de un mismo, objetivo tomados en pasadas sucesivas sobre una zona. Se usa ya con el ERS-1 s¨®lo combinando los datos de sus sobrevuelos para hacer cartograf¨ªas muy precisas, pero la resoluci¨®n de esta t¨¦cnica depende de la distancia en tiempo y lugar de los registros; el uso en t¨¢ndem de los ERS mejorar¨¢ ambos par¨¢metros y, por tanto, la calidad de la informaci¨®n. Adem¨¢s, con dos sat¨¦lites se optimizan los ciclos de observaci¨®n.