Descifrado por primera vez todo el genoma de un ser vivo

Por primera vez, la secuencia completa del ADN de un organismo vivo ha sido descifrada, mostrando el conjunto completo de genes necesarios para su vida. La secuencia en cuesti¨®n es una cadena de 1.830.121 pares de bases de ADN -las unidades qu¨ªmicas que forman los genes- de una bacteria llamada Haemophilus influenzae; es decir, toda su base de datos gen¨¦tica. Es un triunfo de Craig J. Venter, el cient¨ªfico que ha encabezado el trabajo de secuenciaci¨®n y que lo ha presentado en una reuni¨®n de la Sociedad Americana de Microbiolog¨ªa en Washington.Venter dej¨® los Institutos Nacionales de Salud (NIH) por desacuerdos sobre la mejor estrategia t¨¦cnica a utilizar en el proyecto Genoma Humano y, con financiaci¨®n privada, ha ganado ahora la carrera de la secuenciaci¨®n en el primer organismo vivo, en un a?o de trabajo: Cuando pidi¨® fondos P¨²blicos para este trabajo se rechaz¨® la propuesta con el argumento de que su enfoque no funcionar¨ªa.

Funci¨®n biol¨®gica

Venter ha empezado a analizar este genoma completo, aunque "nos llevar¨¢ meses, si no a?os, comprenderlo completamente", dice. El genoma del Haemophilus contiene 1.749 genes y, comparando su secuencia con las de genes de funci¨®n ya conocida de otros organismos, Venter ha podido predecir la funci¨®n biol¨®gica de muchos de ellos. Est¨¢n en 14 grandes categor¨ªas que deben, incluir "todas las enzimas necesarias para la vida", dice. A pesar de su nombre, Haemophilus influenzae, causa infecciones en los o¨ªdos, no gripe.

"Es un momento realmente hist¨®rico", ha dicho Frederick R. Blattner. "Demuestra la capacidad de tomar la secuencia completa de un organismo y llegar a sus genes, sue?o de los genetistas desde hace tiempo". Blattner encabeza el proyecto de los NIH para secuenciar el ADN de la bacteria Escherichia coli, pero van por la mitad. Normalmente se han descubierto genes buscando qu¨¦ funci¨®n corresponde a una mutaci¨®n -o cambio en las bases- en el ADN de una bacteria. Con el cat¨¢logo completo, ahora se puede partir del gen para averiguar su funci¨®n.

La secuenciaci¨®n completa de genomas abre la puerta a nuevas aplicaciones m¨¦dicas, como descubrir los genes pat¨®genos de una bacteria, comparando sus formas inofensivas con las que provocan enfermedades.

Venter, al final de su conferencia en Washington, sac¨® otro conejo de su chistera: la secuenc¨ªa de un segundo organismo vivo, los 580.067 pares de bases del Mycoplasma genitalium, que tiene uno de los genomas m¨¢s peque?os conocidos de bacterias y que puede ayudar a determinar el m¨ªnimo conjunto de genes necesario para la vida. Esta secuenciaci¨®n la ha hecho, en tres meses, un equipo dirigido por Claire Fraser, esposa de Venter.

Se han secuenciado ya muchos virus, pero su conjunto de genes es muy peque?o, ya que se replican usurpando la maquinaria de c¨¦lulas vivas y carecen de los genes necesarios para existir independientemente. El virus de la viruela, por ejemplo, tiene s¨®lo 186.000 pares de bases.