El primer sat¨¦lite esp¨ªa europeo se lanza esta semana

Los estadounidenses y los rusos, antes sovi¨¦ticos, llevan m¨¢s de 30 a?os de ventaja a los europeos en la vigilancia desde el espacio de las actividades humanas en el planeta. A la larga lista de m¨¢s de 200 sat¨¦lites militares -de teledetecci¨®n y de comunicaciones- que las dos superpotencias han puesto en ¨®rbita se suma ahora el primer sat¨¦lite esp¨ªa europeo, el Helios 1, que ser¨¢ lanzado el pr¨®ximo viernes desde la base de Kourou (Guyana) con un cohete Ariane 4. Ser¨¢ el primer sat¨¦lite militar que emplee el Ministerio de Defensa espa?ol.Helios 1 es un programa de mayor¨ªa francesa con participaci¨®n de Italia (14%) y Espa?a (7%), para detecci¨®n, reconoci-, miento e identificaci¨®n de objetivos, con especial inter¨¦s en la franja de la superficie terrestre comprendida entre el Atl¨¢ntico y el golfo P¨¦rsico o, m¨¢s concretamente, el Mediterr¨¢neo. Eso s¨ª, siempre que no haya nubes, puesto que s¨®lo lleva detectores ¨®pticos. Los militares europeos tendr¨¢n que esperar unos a?os hasta disponer de las tecnolog¨ªas espaciales de espionaje m¨¢s avanzadas, que incorporan c¨¢maras de infrarrojos y radar para ignorar las nubes que cubran sus objetivos, como algunos sat¨¦lites estadounidenses.

En las fotos del Helios 1, los expertos sabr¨¢n distinguir barcos, tanques, un convoy de camiones o instalaciones estrat¨¦gicas cuyo tama?o sea igual o superior a unos cinco metros, tal vez algo menos, con t¨¦cnicas de tratamiento de im¨¢genes. La resoluci¨®n exacta permanece secreta, pero ronda los cinco metros en los sat¨¦lites civiles de teledetecci¨®n -para reconocimiento geogr¨¢fico e investigaci¨®n medioambiental- de la serie Spot francesa de la que deriva directamente el artefacto militar. De hecho, el Helios 1 ha sido desarrollado y construido, por la empresa Matra como contratista principal, a la vez que el Spot 4, que ser¨¢ lanzado el pr¨®ximo a?o.

Los secretos

As¨ª las cosas, lo que realmente permanece secreto en el artefacto militar de 2.550 kilos de peso es su operaci¨®n, las comunicaciones y la codificaci¨®n de la informaci¨®n, que el sat¨¦lite almacenar¨¢ a bordo y enviar¨¢ en paquetes cuando pase sobre los centros de recepci¨®n de datos. Estos est¨¢n en Maspalomas (Canarias), para Espa?a; Lecce, para Italia, y Creil, para Francia. Desde Maspalomas, la informaci¨®n se enviar¨¢ al Centro Principal Helios Espa?ol, en Torrej¨®n de Ardoz (Madrid), dependiente del Estado Mayor de la Defensa.

Cada socio del programa tiene derecho a un porcentaje de las im¨¢genes, o tiempo de observaci¨®n, igual a su aportaci¨®n y cada Estado Mayor elige lo que interesa dentro de su cupo. En casos de crisis, se puede orientar el sat¨¦lite para que se centre en los puntos calientes, siempre con el mismo criterio de reparto de utilizaci¨®n. Los tres pa¨ªses tienen acceso independiente codificado a las im¨¢genes que pide.

El coste total del programa asciende a 200.000 millones de pesetas, de los que Espa?a ha aportado el 7% (14.000 millones de pesetas), pero la presencia industrial espa?ola ha sido escasa, con la excepci¨®n del INTA, de Defensa, que se ha encargado de los centros Principal y de tratamiento de im¨¢genes.

Una tercera parte de los m¨¢s de 200 artefactos militares que se han puesto en ¨®rbita desde 1960 son de vigilancia y reconocimiento, afirma la Revista Espa?ola de Defensa, del ministerio. Y en 30 a?os, los expertos estadounidenses han alcanzado resoluciones alt¨ªsimas. Por ejemplo, sacan fotograf¨ªas en que se distinguen objetos de 10 a 15 cent¨ªmetros con sat¨¦lites que bajan hasta unos 150 kil¨®metros de altura.

Este tipo de operaci¨®n supone un desgaste r¨¢pido de los sat¨¦lites, que han de ser sustituidos en pocos meses. Sin embargo, el Helios 1, tendr¨¢ una vida ¨²til de tres a?os como m¨ªnimo.

Despu¨¦s, para el a?o 2001 los franceses cuentan con tener a punto el Helios 2, que, siguiendo la misma estrategia que con el primero, se est¨¢ desarrollando en paralelo con la versi¨®n avanzada del Spot, el 5 de la serie. Espa?a, primero entr¨® en esta segunda fase del programa, sobre todo a cuenta de los escas¨ªsimos retornos obtenidos con el Helios 1, pero el verano pasado se retir¨® por motivos econ¨®micos y de prioridades. Despu¨¦s se reincorpor¨®, a principios de este a?o, aunque todav¨ªa no hay presupuesto espec¨ªfico; lo que hizo cambiar de opini¨®n al ministro espa?ol de Defensa, Juli¨¢n Garc¨ªa Vargas, fue el componente europeo que adquir¨ªa Helios 2 con la entrada de Alemania.

Pero han pasado los meses y Bonn sigue discutiendo con Par¨ªs esa participaci¨®n, que podr¨ªa rondar el 20% por parte de Alemania siempre y cuando su industria desarrolle una parte significativa de los equipos. Italia no se ha definido y Francia contin¨²a en solitario con este proyecto gemelo del Spot 5. La segunda generaci¨®n Helios tendr¨¢ mejor resoluci¨®n y sensores infrarrojos, pero adem¨¢s, Francia planea un sistema radar desde sat¨¦lite para defensa, el Horus, tambi¨¦n en discusi¨®n con Alemania. El Reino Unido, apegado a sus primos estadounidenses en materia de defensa, permanece al margen del programa Helios.