Claves | ?Qu¨¦ es el virus HMPV, el metapneumovirus que circula en China? ?Por qu¨¦ no es causa de preocupaci¨®n?

China ha registrado en las ¨²ltimas semanas un aumento de infecciones respiratorias causadas por un virus similar al de la gripe, el metapneumovirus humano, conocido por las siglas HMPV. Pek¨ªn ha reconocido el incremento de casos, especialmente entre los ni?os, y lo ha atribuido a un pico estacional, mientras que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ha enfatizado que los niveles de contagio registrados en el gigante asi¨¢tico ¡°est¨¢n dentro de lo normal¡±. La OMS tambi¨¦n ha aseverado que la tendencia en esta ¨¦poca del a?o en el hemisferio norte es que se produzca un repunte de este tipo de enfermedades respiratorias. De hecho, datos oficiales de Reino Unido y Estados Unidos indican que all¨ª tambi¨¦n se ha producido un incremento del HMPV desde el pasado octubre. Expertos en salud de todo el mundo est¨¢n rebajando las alarmas. Nada tiene que ver con los inicios de la pandemia de covid, hace justo cinco a?os, debido a que el HMPV es un virus que se conoce desde hace varias d¨¦cadas.

?Qu¨¦ es el HMPV?

El HMPV es uno de los varios pat¨®genos que circulan cada invierno en todo el planeta y que provocan enfermedades respiratorias. Este agente pat¨®geno, que pertenece a la familia Paramyxoviridae, provoca normalmente una infecci¨®n leve en el tracto respiratorio superior.

?Cu¨¢ndo suele circular?

En pa¨ªses en los que el fr¨ªo se extiende durante meses puede ser estacional, como la gripe, mientras que en aquellos m¨¢s cercanos al ecuador se propaga en niveles m¨¢s bajos durante todo el calendario. El virus fue identificado por primera vez en 2001 en Pa¨ªses Bajos, aunque estudios serol¨®gicos de Estados Unidos indican que ya campaba a sus anchas desde la d¨¦cada de 1950. Muchos m¨¦dicos afirman que la mayor¨ªa de los ni?os se habr¨¢n contagiado al menos una vez antes de cumplir cinco a?os.

?Cu¨¢les son los s¨ªntomas?

Sus s¨ªntomas son parecidos a los de muchos tipos de resfriado y gripe: tos, fiebre y congesti¨®n nasal. No obstante, colectivos vulnerables como ni?os de poca edad, ancianos, mujeres lactantes y personas con inmunodeficiencias pueden padecer s¨ªntomas m¨¢s graves. Aunque la mayor¨ªa de las infecciones no representan un riesgo mayor, los casos m¨¢s severos pueden derivar en bronquitis o neumon¨ªa. Su periodo de incubaci¨®n suele ser de tres a seis d¨ªas. Se transmite principalmente a trav¨¦s de secreciones al estornudar o toser, o por el contacto con objetos o superficies contaminadas y tocarse despu¨¦s los ojos, la nariz o la boca.

?Es normal la incidencia en China?

Las autoridades chinas han reconocido el repunte de casos de las ¨²ltimas semanas y han pedido calma, ya que insisten en que se trata de un virus conocido y que no representa una gran amenaza. El pico actual de infecciones en el norte de China coincide con unas temperaturas muy bajas que, se prev¨¦, durar¨¢n hasta el mes de marzo. Expertos sanitarios de otros pa¨ªses consideran que el temor a una nueva pandemia es exagerado, dado que estas suelen estar causadas por nuevos pat¨®genos. No es el caso del HMPV, del que existe cierta inmunidad.

El Centro para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades de China (CDC) notific¨® el pasado 27 de diciembre de la tendencia al alza en la incidencia del HMPV, la influenza y el virus respiratorio sincitial, y comunic¨® que la de otros pat¨®genos respiratorios, como el nuevo coronavirus, se encuentran en niveles bajos. Kan Biao, director del instituto de enfermedades infecciosas, se?al¨® que los casos de HMPV estaban aumentando especialmente entre los menores de 14 a?os, y particularmente en el norte del pa¨ªs. Asimismo, destac¨® que, aunque se espera que en invierno y primavera circulen simult¨¢neamente m¨²ltiples pat¨®genos que provoquen diversas enfermedades respiratorias, su magnitud e intensidad ser¨¢n menores que las del a?o pasado. No obstante, pidi¨® que se tomen ciertas precauciones durante los desplazamientos y las reuniones familiares previstas por el A?o Nuevo lunar (que este a?o se celebra el 29 de enero).

Este jueves por la noche, el CDC ha publicado una actualizaci¨®n en la que explica que ¡°las tasas de positivos por HMPV han mostrado grandes fluctuaciones¡± entre el 30 de diciembre y el cinco de enero y concreta que ¡°se ha producido una desaceleraci¨®n del ritmo de contagios en las provincias septentrionales, y han comenzado a disminuir los casos entre menores de 14 a?os¡±.

?Cu¨¢les son las recomendaciones para la poblaci¨®n?

La agencia estatal de noticias Xinhua ha publicado una serie de recomendaciones para la ciudadan¨ªa, ha resaltado que ¡°el HMPV no es una nueva cepa alarmante, sino un virus com¨²n¡±, y ha informado de que la mayor¨ªa de los casos se curan en una semana.

La OMS, por su parte, no ha mostrado preocupaci¨®n porque ¡°es un virus com¨²n que circula en invierno y primavera en muchos pa¨ªses del hemisferio norte¡±. ¡°Los niveles de infecciones respiratorias registrados en China est¨¢n dentro de lo normal¡±, asegur¨® el martes Margaret Harris, portavoz de la organismo con sede en Ginebra. ¡°Es lo que cabr¨ªa esperar en esta estaci¨®n¡±, agreg¨®. Harris tambi¨¦n especific¨® que la demanda hospitalaria en la naci¨®n asi¨¢tica es inferior a la de hace un a?o y recalc¨® que no se ha declarado ninguna emergencia en relaci¨®n con estas infecciones respiratorias.

Como no existen antivirales para tratar el HMPV ni vacunas para prevenirlo, la OMS recomienda seguir unas normas b¨¢sicas de higiene, como lavarse las manos regularmente con agua y jab¨®n, cubrirse la nariz y la boca al toser y estornudar, adem¨¢s de plantearse llevar mascarilla en espacios con poca ventilaci¨®n o en los que se concentre mucha gente. Asimismo, pide quedarse en casa si se presentan s¨ªntomas leves o pedir ayuda m¨¦dica si se trata de un paciente de riesgo o si los s¨ªntomas empeoran.