Espa?a aporta 3.800 millones de pesetas este a?o a la investigaci¨®n espacial europea

El planeta Mercurio, la medici¨®n de estrellas con precisi¨®n cien veces superior a la actual y la detecci¨®n directa de fen¨®menos predichos por la Teor¨ªa de la Relatividad de Einstein son los tres grandes objetivos cient¨ªficos nuevos de la Agencia Europea del Espacio (ESA), de aqu¨ª a dentro de 20 a?os . Su relaci¨®n depende de que el programa Horizonte 2000 Plus (1996- 2016), presentado ayer en Madrid por Roger Bonnet., director del programa cient¨ªfico de la ESA, sea aprobado por sus 14 pa¨ªses miembros, incluida Espa?a, en la reuni¨®n que se celebrar¨¢ el pr¨®ximo octubre.

La incertidumbre, sobre todo econ¨®mica, que rodea a la pr¨®xima reuni¨®n ministerial de la ESA no inquieta tanto a Bonnet como a otros responsables; al fin y al cabo, ¨¦l dirige, desde hace 10 a?os, el ¨¢mbito m¨¢s estable de la agencia europea: el programa cient¨ªfico, obligatorio para todos los pa¨ªses miembros y menos sujeto a vaivenes presupuestarios que el de astronautas, por ejemplo. Ademas, fue la ¨²ltima reuni¨®n ministerial, celebrada en Espa?a en 1992, la que encarg¨® preparar el Horizonte 2000 Plus.Mercurio, un objetivo principal de ese programa, es uno de los planetas menos explorados y s¨®lo el 60% de su superficie se ha estudiado desde una nave espacial. La ESA pretende dise?ar una misi¨®n para hacer un reconocimiento completo y con alta resoluci¨®n del suelo mercuriano.

Otro eje de Horizonte 2000 Plus es medir miles de estrellas, con una resoluci¨®n 100 veces superior a la alcanzada hasta ahora. Tambi¨¦n en el campo astron¨®mico, la ESA intentar¨¢ poner a punto una avanzada estrategia de observaci¨®n denominada interferometr¨ªa en infrarrojos, que combina las im¨¢genes de un objeto celeste tomadas simult¨¢neamente con dos o m¨¢s telescopios.Ondas gravitacionales

El tercer pilar es de f¨ªsica fundamental. Con un avanzado sistema espacial bautizado LISA, los cient¨ªficos quieren detectar ondas gravitacionales, un fen¨®meno predicho por la Teor¨ªa de la Relatividad de Einstein que no se ha comprobado directamente. Son ondas propagadas en el espacio y generadas en la explosi¨®n inicial del Universo (Big Bang), pero tambi¨¦n en agujeros negros, explosiones de supemova o sistemas estelares dobles.Adem¨¢s de estas misiones, todas ellas no tripuladas, Horizonte 2.000 Plus contempla otras econ¨®micamente m¨¢s modestas de f¨ªsica solar, de exploraci¨®n de otros planetas y de astronom¨ªa. Los proyectos se han seleccionado entre m¨¢s de un centenar de propuestas realizadas por 700 cient¨ªficos, explic¨® L. Woltjer, presidente del comit¨¦ asesor.

"No hacemos ciencia s¨®lo por el placer de conocer las estrellas y los fen¨®menos del Universo, sino porque se empuja tambi¨¦n la tecnolog¨ªa al l¨ªmite", dijo Bonnet, destacando el impacto industrial de los proyectos cient¨ªficos, m¨¢s a¨²n en Europa, donde no hay una actividad tecnol¨®gica com¨²n decticada a la defensa como en EE UU ni con tanto dinero.Bonnet destac¨® el avance ole la presencia espa?ola en las actividades espaciales. Y Vicente Gomez, del Ministerio de Industria, que coordina la delegaci¨®n de Espa?a en la ESA, se?al¨® que por primera vez un espa?ol es el director cient¨ªfico de uno de los experimentos que nevar¨¢ una misi¨®n espacial europea: Integral, un observatorio de rayos gamma. "La Administraci¨®n est¨¢ decidida a continuar apoyando estas actividades por los beneficios cient¨ªficos e industriales que se obtienen", dijo G¨®mez. Este a?o Espa?a aporta al programa obligatorio de la ESA 3.800 millones de pesetas (el 6,71%), y otros 11.000 millones a programas optativos.Misiones inminentes

Horizonte 2000 Plus lleva m¨¢s lejos el programa Horizonte 2000 que aglutina la actividad cient¨ªfica de la ESA, con varios proyectos realizados, en curso o inminentes.Los lanzamientos de tres misiones (Soho, Ulyses y Cluster) en los pr¨®ximos meses se se?alaron ayer como indicador de "la vitalidad de la ciencia espacial europea".

Ambici¨®n cient¨ªfica, pero tambi¨¦n realismo financiero y estabilidad en la investigaci¨®n, rigen la estrategia de Horizonte 2000 Plus, explic¨® Woltjer, y Bonnet d¨ªjo que los objetivos del programa pueden alcanzarse con los presupuestos ordinarios. Actualmente la ESA dedica un 12.8% de su presupuesto total a los programas cient¨ªficos, lo que supone 49.000 m¨ªllones de pesetas este a?o.

Pero de EE UU llegan s¨ªntomas muy preocupantes: "Hay muchas incertidumbres, La NASA ha reducido su presupuesto y est¨¢n en peligro las misiones cient¨ªficas en cooperaci¨®n", dijo Bonnet.

Sin embargo, Clinton est¨¢ presionando a los europeos para que concreten su participaci¨®n en la futura estaci¨®n espacial internacional Alpha, que ser¨¢ el aut¨¦ntico hueso duro de roer en la reuni¨®n ministerial de la ESA en octubre. Espa?a parece que va a renunciar a estar presente en la Alpha debido a los importantes recortes presupuestarios, con efecto negativo en algunos programas espaciales.