Un largo periplo para llegar a Saturno

Saturno est¨¢ muy lejos de la Tierra y es un planeta gigante y gaseoso, rodeado por sus caracter¨ªsticos anillos helados. Es una terra inc¨®gnita, s¨®lo explorada desde relativamente cerca por las misiones Voyager en los primeros ochenta. Hacia ¨¦l se dirigir¨¢ en 1997, si los presupuestos lo permiten, un veh¨ªculo no tripulado de la NASA, el Cassini. El viaje ser¨¢ largo, porque para llegar, como tuvo que hacer la Galileo en su viaje hacia J¨²piter, la nave Cassini tendr¨¢ que dar unas cuantas vueltas para aprovechar el impulso gravitatorio de otros planetas. Su misi¨®n es soltar sobre Tit¨¢n, la luna m¨¢s interesante de Saturno, una sonda de fabricaci¨®n europea, la Huygens, y entrar en, ¨®rbita del planeta para estudiarlo durante cuatro a?os.Anillos y lunasTanto Cassini como Huygens fueron astr¨®nomos que estudiaron Saturno, sus anillos y sus lunas. Huygens, de hecho, estableci¨® que se trataba de anillos, y descubri¨® Tit¨¢n, una luna que intriga a los cient¨ªficos porque tiene una densa atm¨®sfera rojiza, probablemente formada por mol¨¦culas org¨¢nicas, bajo la cual pueden esconderse oc¨¦anos. En esa luna se podr¨ªan as¨ª encontrar condiciones similares a las de las primeras etapas de la evoluci¨®n terrestre que dieron lugar a la vida. Saturno tiene un di¨¢metro aproximadamente diez veces el de la Tierra y cabr¨ªan en ¨¦l 750 planetas como el nuestro. Sin embargo, su densidad es menor que la del agua. Tiene, al menos, 18 sat¨¦lites naturales, y Tit¨¢n es el m¨¢s grande.La Cassini, si se lanza en 1997, a bordo del cohete m¨¢s potente estadounidense, el Titan IV-Centaur, pasar¨¢ dos veces por Venus, una por la Tierra y' otra por J¨²piter, para alcanzar Saturno en el 2004. Es un programa muy ambicioso que re¨²ne a 1.300 equipos cient¨ªficos e industriales de 17 pa¨ªses.El orbitador, de una altura de dos pisos y una masa de 2.500 kilogramos (sin contar el combustible) llevar¨¢ tres docenas de instrumentos cient¨ªficos para estudiar Saturno desde una ¨®rbita variable. La sonda Huygens, de 2,7 metros de di¨¢metro, descender¨¢ sobre Tit¨¢n con un paraca¨ªdas para darle tiempo a ir midiendo con sus sensores la temperatura, la presi¨®n y la estructura f¨ªsica y qu¨ªmica de la atm¨®sfera, datos que transmitir¨¢ a la Cassini para que lleguen a la Tierra. Su descenso durar¨¢ unas dos horas, y los cient¨ªficos esperan que sobreviva al aterrizaje lo suficiente como para proporcionar indicios de lo que ha encontrado.