Descubiertos grandes halos de materia oscura en dos galaxias

La cantidad de la. misteriosa materia oscura que rodea a algunas peque?as galaxias podr¨ªa ser mucho mayor de lo que se estimaba hasta ahora, seg¨²n han descubierto tres astrof¨ªsicos dirigidos por el espa?ol Xavier Barcons, del Instituto de F¨ªsica de Cantabria. Adem¨¢s, en los casos que ellos han estudiado, esa materia oscura -que forma una gran burbuja pr¨¢cticamente indetectable alrededor de la galaxias- es, al menos en parte, algo tan corriente en el universo como hidr¨®geno.Ellos han analizado dos peque?as galaxias iluminadas desde detr¨¢s por dos quasares brillantes, como si fueran linternas que atraviesan unas nubes. Parte de la luz del quasar es absorbida por el gas que rodea a la galaxia y desvela la presencia all¨ª de hidr¨®geno. El estudio de Barcons, K. M. Lanzetta (de la Universidad de Nueva York) y J. K. Webb (de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Ausitralia), se publica hoy en la revista cient¨ªfica Nature.

Los cosm¨®logos calculan que la materia visible en el universo no supone m¨¢s del 10%, como mucho, de a que realmente existe. Pero no saben d¨®nde est¨¢ el resto, el 90%, ni de qu¨¦ esta hecho, porque podr¨ªa ser materia corriente o algo completamente desconocido y ex¨®tico. Aunque se ha observado que las galaxias espirales tienen halos de materia oscura, no se conoce bien su extensi¨®n porque esa materia alejada del centro brillante de la galaxia emite muy poca radiaci¨®n.

Halo extenso

Barcons y sus colegas, que han partido en esta investigaci¨®n de datos de archivo tomados con el telescopio espacial Hubblel han sido capaces de detectar esa poca radiaci¨®n en dos galaxias y han visto que el halo es muy extenso. De hecho, han encontrado hidr¨®geno asociado gravitacionalmente a cada galaxia -como indica su movimiento de rotaci¨®n alrededor de ¨¦sta- a 200 millones de a?os luz de su centro, es decir, una distancia igual a la que separa a nuestra V¨ªa L¨¢ctea de la galaxia m¨¢s pr¨®xima, la Gran Nube de Magallanes. A pesar de ello, la cantidad de hidr¨®geno estimada a partir de esta investigaci¨®n no es suficiente para dar cuenta de toda la materia oscura que los cosm¨®logos calculan que podr¨ªa haber en el universo.