La vacuna contra el cancer de c¨¦rvix evitar¨¢ medio mill¨®n de muertes anuales

El 96% de los casos de c¨¢ncer de cuello de ¨²tero est¨¢n causados por un virus, el papiloma humano, cuya infecci¨®n constituye una enfermedad ven¨¦rea silenciosa que muy pocas veces se diagnostica. La reciente publicaci¨®n de este hallazgo, fruto de 10 a?os de trabajo del epidemi¨®logo espa?ol Xavier Bosch y la colombiana Nubia Mu?oz, est¨¢ obligando a replantear la estrategia de lucha contra la segunda causa de mortalidad por c¨¢ncer en las mujeres de los pa¨ªses occidentales y la primera en los pa¨ªses subdesarrollados. Varios equipos ensayan una nueva vacuna contra el virus que, de confirmarse su eficacia, podr¨¢ evitar cerca de medio mill¨®n de muertes anuales por c¨¢ncer de cuello de ¨²tero.

El c¨¢ncer se desarrolla en un porcentaje a¨²n no determinado de las mujeres infectadas por el papilomavirus al cabo de 15 o 20 a?os. En estos momentos, el ¨²nico medio de prevenci¨®n es la prueba del Papanicolau, que detecta precozmente la existencia de una lesi¨®n precancer¨ªgena. Pero la citolog¨ªa no se realiza con car¨¢cter general a todas las mujeres, a pesar de que en la mayor¨ªa de los pa¨ªses industrializados figura como prueba rutinaria de la revisi¨®n ginecol¨®gica. En Espa?a, por ejemplo, s¨®lo el 26% de las mujeres de 50 a?os se ha hecho alguna prueba de Papanicolau en su vida. Mucho peor es todav¨ªa la situaci¨®n en los pa¨ªses subdesarrollados, donde la citolog¨ªa es pr¨¢cticamente desconocida, con el agravante de que estos pa¨ªses presentan una mayor incidencia de infecciones a causa de la mayor promiscuidad sexual. El 80% de los m¨¢s de 500.000 nuevos casos de c¨¢ncer de c¨¦rvix que se diagnostican cada a?o en el mundo se producen en pa¨ªses subdesarrollados. En Espa?a se diagnostican unos 2.400 anuales.

"Es dif¨ªcil pensar que los sistemas sanitarios de los pa¨ªses pobres puedan aplicar en los pr¨®ximos a?os la prueba de Papanicolau con caracter general. Es prioritario, pues, desarrollar una vacuna capaz de evitar la infecci¨®n por el virus", indica Xavier Bosch, director del estudio emprendido hace 10 a?os por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el C¨¢ncer de la OMS, con sede en Ly¨®n (Francia), que ha demostrado la relaci¨®n entre el c¨¢ncer y la infecci¨®n v¨ªrica.

El hallazgo ha provocado ya m¨¢s de 30 publicaciones cient¨ªficas y ha planteado como objetivo prioritario la obtenci¨®n de la vacuna. Varios equipos trabajan en ella y los primeros ensayos en animales han dado resultados positivos. Varias de las vacunas en investigaci¨®n est¨¢n a punto de ser sometidas a ensayo cl¨ªnico.

La existencia de una vacuna mejorar¨¢ adem¨¢s la prevenci¨®n en los pa¨ªses desarrollados, ya que la citolog¨ªa presenta entre el 10% y el 15% de falsos negativos, es decir, casos en los que la prueba no detecta la lesi¨®n precancer¨ªgena.

La infecci¨®n por papilomavirus es una enfermedad de transmisi¨®n sexual y la sufren tanto hombres como mujeres, pero en el caso de los hombres, el c¨¢ncer de pene tiene mucha menor incidencia. "La infecci¨®n no presenta s¨ªntomas y muchas mujeres se curan espont¨¢neamente. Pero en un porcentaje de ellas, la infecci¨®n se hace cr¨®nica, y de ah¨ª deriva a c¨¢ncer de c¨¦rvix. Se estima que entre el 5%, y el 10% de la poblaci¨®n general es portadora del virus. En algunos pa¨ªses pobres, el porcentaje es mucho m¨¢s alto", indica Xavier Bosch.

La incidencia del c¨¢ncer de c¨¦rvix depende del patr¨®n sexual de cada sociedad. Espa?a presenta un ¨ªndice comparativamente bajo de c¨¢ncer de c¨¦rvix porque el 80% de su poblaci¨®n es mon¨¢gama. Cuanto mayor es la promiscuidad sexual, mayor es la incidencia de infecciones por papiloma humano y, por tanto, de c¨¢ncer de c¨¦rvix.

Promiscuidad

El estudio dirigido por Xavier Bosch ha permitido comparar el patr¨®n sexual de Espa?a y Colombia. En Espa?a cada hombre tiene un promedio de 12 compa?eras sexuales a lo largo de la vida, mientras que las mujeres s¨®lo tienen 1,6 compa?eros sexuales. En Colombia, la proporci¨®n entre hombres y mujeres se mantiene, pero en cifras muy altas: los colombianos tienen, como promedio, relaci¨®n con 40 mujeres en su vida, mientras que las colombianas tienen un promedio de cinco compa?eros sexuales.En la infecci¨®n por papiloma, como en el resto de las enfermedades ven¨¦reas, tan importante como el n¨²mero de contactos sexuales diferentes es el n¨²mero de contactos con prostitutas, puesto que constituyen un factor de expansi¨®n de las infecciones.

En Espa?a, los hombres tienen un promedio de ocho contactos con prostitutas en su vida, mientras que en Colombia tienen 20. El estudio revel¨® que en Espa?a el 4,7% de las mujeres hab¨ªan sido infectadas por el papilomavirus, mientras que en Colombia, el porcentaje se elevaba al 13,3%.