1.200 espa?oles con c¨¢ncer han sido tratados con un nuevo m¨¦todo de obtenci¨®n de m¨¦dula

Cerca de 1.200 espa?oles con c¨¢ncer se ahorraron el a?o pasado una molesta punci¨®n lumbar y un penoso proceso de recuperaci¨®n, gracias a una nueva t¨¦cnica de transfusi¨®n de c¨¦lulas sangu¨ªneas, que sustituye el procedimiento tradicionalmente utilizado, en los autotrasplantes de m¨¦dula ¨®sea. La nueva t¨¦cnica evita riesgos al paciente y aumenta las posibilidades de curaci¨®n de los tratamientos con quimioterapia. De momento est¨¢ indicada sobre todo en casos de leucemia y otras enfermedades de la sangre, pero ha mostrado tambi¨¦n resultados muy prometedores en el tratamiento del c¨¢ncer de mama, seg¨²n los especialistas reunidos esta semana en la Universidad Men¨¦ndez Pelayo de Santander.

La quimioterapia -administraci¨®n de f¨¢rmacos que matan a las c¨¦lulas cancerosas- es m¨¢s efectiva contra los tumores cuanto mayor sea la dosis de la droga utilizada. Por encima de ciertas dosis, sin embargo, el tratamiento es muy t¨®xico porque los f¨¢rmacos destruyen las c¨¦lulas de la m¨¦dula ¨®sea precursoras de la sangre. Estas c¨¦lulas son las que producen los leucocitos, plaquetas y otros elementos de la sangre, y su destrucci¨®n conduce a la muerte.Hasta ahora, la ¨²nica forma de incrementar las dosis de quimioterapia sin poner en riesgo la vida del paciente consiste en administrar el tratamiento conjuntamente con un autotrasplante de m¨¦dula ¨®sea. Se trata de extraer m¨¦dula del paciente, purificarla de c¨¦lulas cancer¨ªgenas si las hay, y congelarla. Una vez terminado del tratamiento con quimioterapia, la m¨¦dula previamente extra¨ªda se inyecta de nuevo al paciente para que vuelva a producir sangre.

Hasta la aparici¨®n de la nueva t¨¦cnica, la extracci¨®n de la m¨¦dula se realizaba -y se sigue realizando- mediante una punci¨®n lumbar realizada en quir¨®fano. Adem¨¢s del riesgo que comporta, la extracci¨®n medular es un tratamiento costoso y molesto que obliga a una hospitalizaci¨®n de tres semanas. La nueva t¨¦cnica, por el contrario, acorta el internamiento a 10 d¨ªas y evita el paso por el quir¨®fano, seg¨²n han explicado en Santander Eulogio Conde, del hospital Marqu¨¦s de Valdecilla de Santander, y Sergio Giralt, del Anderson Cancer Center de Houston.

La t¨¦cnica consiste en provocar que las c¨¦lulas precursoras de la sangre, denominadas c¨¦lulas hematopoy¨¦ticas, que normalmente se encuentran en la m¨¦dula, salgan al torrente circulatorio para poderlas obtener mediante una simple extracci¨®n de sangre. Ello requiere tratar al paciente durante cinco d¨ªas con un factor de crecimiento llamado G-CSF (factor estimulante de la colonia granuloc¨ªtica). Este factor provoca una maduraci¨®n parcial de las c¨¦lulas de la m¨¦dula, un incremento del n¨²mero y su salida al sistema circulatorio.

Una vez en el torrente sangu¨ªneo, las c¨¦lulas pueden obtenerse f¨¢cilmente mediante un simple cat¨¦ter pinchado al brazo o bajo la clav¨ªcula. La sangre extra¨ªda se somete entonces a un proceso de separaci¨®n celular similar al que se realiza en las donaciones de sangre para separar las plaquetas de los hemat¨ªes. Una m¨¢quina separa las distintas c¨¦lulas sangu¨ªneas en funci¨®n de su densidad. Las c¨¦lulas precursoras de la sangre pueden as¨ª congelarse y reinyectarse en el paciente tras la sesi¨®n de quimioterapia, mediante una mera transfusi¨®n. Estas c¨¦lulas, al no estar diferenciadas, acaban reimplant¨¢ndose en la m¨¦dula ¨®sea, y vuelven a producir sangre.

Seg¨²n Giralt, la utilizaci¨®n de esta t¨¦cnica en el c¨¢ncer de mama "ha revelado unos resultados preliminares muy prometedores". Los tumores de mama son de los que mejor responden a la quimioterapia y la t¨¦cnica de transfusi¨®n de c¨¦lulas precursoras permite ahora aumentar enormemente las dosis de quimioterapia, mejorando su eficacia en la destrucci¨®n de las c¨¦lulas cancerosas. Otros tumores que suelen responder bien a las altas dosis de quimioterapia son los de ovario, de test¨ªculo y el llamado neuroblastoma (un tipo de c¨¢ncer infantil de la m¨¦dula ¨®sea).

La simplicidad de la t¨¦cnica puede abrir tambi¨¦n el camino a la obtenci¨®n de bancos de donantes de c¨¦lulas precursoras.