El Big Bang tiene 9.500 millones de a?os seg¨²n la ¨²ltima estimaci¨®n

El Big Bang, la evoluci¨®n expansiva del universo que comenz¨® con la gran explosi¨®n, tiene 9.500 millones de a?os, seg¨²n la ¨²ltima estimaci¨®n. Es la edad del Comos calculada sobre observaciones de la galaxia M 96 por un equipo de astrof¨ªsicos liderados por Nial R. Tanvir, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de Nature (7 de septiembre). Este resultado concuerda con los obtenidos hace casi un a?o por dos equipos independientes que abrieron una renovada crisis de edad del universo: el cosmos, si efectivamente tiene algo menos de 10.000 mill¨®nes de a?os, ser¨ªa m¨¢s joven que alguna de las estrellas m¨¢s viejas (16.000 millones de a?os).

Los cosm¨®los, acostumbrados a convivir con intrigantes problemas, no se rasgaron las vestiduras entonces. ?Qu¨¦ hacer ante semejante incongruencia de antig¨¹edades? Pues lo que hace la comunidad cient¨ªfica en estos casos: volver a los telescopios y realizar nuevas observaciones. Tambi¨¦n es posible que la clave de la contradicci¨®n est¨¦ en alg¨²n aspecto de la teor¨ªa del universo.

Tanvir ha utilizado el telescopio espacial Hubble para calcular la distancia a M 96, en el distante c¨²mulo de galaxias Leo I, midiendo la variaci¨®n peri¨®dica del brillo de estrellas Cefeidas. Estos astros se utilizan para determinar distancias gal¨¢cticas porque su per¨ªodo var¨ªa en funci¨®n de su luminosidad real, de manera que se puede estimar a que distancia est¨¢n (las Cefeidas y la galaxia que las contiene) igual que se sabe lo lejos que est¨¢ una bombilla si se conoce su potencia exacta. El mismo m¨¦todo de cefeidas se aplic¨® hace un a?o con el c¨²mulo de Virgo resultando que el universo habr¨ªa empezado hace unos 8.000 millones de a?os. A partir de M 96 (a 38 millones de a?os luz), Tanvir, ha calculado la distancia hasta el mucho m¨¢s remoto c¨²mulo de Coma.

Distancia y velocidad

La distancia de las galaxias indica la edad del cosmos en combinaci¨®n con la velocidad a la que expande, en la relaci¨®n denominada Constante de Hubble (Tanvir obtiene un valor de 69 + /-8 kil¨®metros por segundo por megaparsec). Si todo el universo est¨¢ en expansi¨®n a partir de una explosi¨®n inicial, y se conoce a qu¨¦ velocidad se separan las galaxias unas de otras al extenderse el cosmos, basta saber ad¨®nde han llegado unas cuantas (y algunas otras propiedades del Universo) para calcular cu¨¢ndo estaban todas juntas al principio.La velocidad de expansi¨®n es relativamente f¨¢cil de conocer por la distorsi¨®n que sufre la luz de las galaxias al alejarse del observador. El problema es conocer las distancias, y cuanto m¨¢s lejos mejor, porque se obtiene mayor precisi¨®n al calcular la expansi¨®n del universo en conjunto, sin distorsiones del entorno local. Por ello, la alta precisi¨®n que se est¨¢ logrando con los nuevos telescopios ha reabierto el problema, de la edad del cosmos.

Mientras tanto, los cient¨ªficos han repasado los c¨¢lculos de la edad de las estrellas viejas y han concluido que est¨¢n bien: 16.000 millones de a?os.