"La enzima que hace 'inmortales' a las c¨¦lulas puede darnos una diana contra el c¨¢ncer"

El material gen¨¦tico necesita de enzimas para replicarse y transmitir su informaci¨®n intacta a las nuevas c¨¦lulas. Estas enzimas son las polimerasas. La bi¨®loga espa?ola Mar¨ªa Antonia Blasco ha seguido la pista a un tipo de polimerasa, la telomerasa, que puede trastocar el "reloj biol¨®gico" de las c¨¦lulas, hacer que se repliquen m¨¢s all¨¢ de su ciclo vital, torn¨¢ndose inmortales y formando tumores. Blasco ha logrado aislar el gen de un componente de la telomerasa en ratones, lo que le permitir¨¢ a ella y a sus colegas del Cold Spring Harbor Laboratory de Nueva York "activar" y "desactivar" la enzima a fin de determinar si se trata de una posible diana para neutralizar el c¨¢ncer.Pregunta. ?C¨®mo la telomerasa vuelve inmortal a una c¨¦lula?

Respuesta. Las c¨¦lulas normales no tienen telomerasa; s¨®lo est¨¢ en test¨ªculos, ovarios y embriones, que la necesitan para la renovaci¨®n celular acelerada sin p¨¦rdida de material gen¨¦tico: una c¨¦lula no se puede reproducir indefinidamente sin envejecer, y se supone que necesita de la telomerasa para no sufrir el envejecimiento celular. Mientras la enzima act¨²e, la c¨¦lula no envejecer¨¢ y seguir¨¢ reproduci¨¦ndose; por eso decimos que se ha vuelto inmortal.

P. Esa intervenci¨®n de la telomerasa tiene lugar en la l¨ªnea germinal, ?qu¨¦ sucede cuando el individuo crece?

R. Deja de producir telomerasa. Por eso no se la encuentra en el adulto, excepto en tumores malignos, avanzados. Esta asociaci¨®n movi¨® a pensar que la enzima algo ten¨ªa que ver con el crecimiento celular descontrolado que caracteriza al c¨¢ncer. En un ensayo realizado in vitro por los investigadores de Geron Corp. se logr¨® bloquear, en parte, la actividad de la telomerasa en c¨¦lulas tumorales humanas, y cuando esto sucedi¨®, la mayor¨ªa de las c¨¦lulas malignas perdieron su inmortalidad, es decir, la capacidad de reproducirse indefinidamente, y murieron.

P. ?Es eso suficiente para demostrar una relaci¨®n causal entre telomerasa y c¨¢ncer?

R. No de ah¨ª la importancia de disponer de un modelo animal en el que confirmar esa relaci¨®n. Es lo que hemos hecho nosotros: aislar el gen que produce la telomerasa en los ratones. Como ya conoc¨ªamos el gen equivalente en humanos, lo que hicimos fue clonarlo y buscar en el rat¨®n una secuencia gen¨¦tica parecida. Lograda esta meta, nos hemos fijado crear un rat¨®n transg¨¦nico que carezca de dicho gen. Habr¨¢ que ver, en primer lugar, si el rat¨®n es capaz de desarrollarse sin telomerasa. Si el animal es viable, le induciremos la aparici¨®n de c¨¢ncer. De ser correcta la hip¨®tesis, al estar ausente la enzima el rat¨®n no generar¨ªa tumores malignos.

P. El bloqueo de la telomerasa por el equipo de Geron Corp. y el aislamiento del gen por su parte, ambos publicados en la revista Science; parecen ser hallazgos prometedores contra el c¨¢ncer.

R. El mayor inter¨¦s es ver si la telomerasa es decisiva para que se forme el tumor y, en consecuencia, si es una posible diana para la terapia g¨¦nica. El equipo de Geron Corp. est¨¢ buscando un compuesto que inhiba a la telomerasa espec¨ªficamente. Para ello necesitan un modelo animal, el rat¨®n que pensamos dise?ar nosotros. La comunidad m¨¦dica piensa que las dianas actuales contra el c¨¢ncer no son muy espec¨ªficas y tiene muchas esperanzas depositadas en la telomerasa.