Pasteur, investigador y motor de desarrollo

Louis Pasteur, franc¨¦s, qu¨ªmico y microbi¨®logo, simboliza como pocos al hombre del renacimiento cient¨ªfico que apuesta por el triunfo de la ciencia y del conocimiento de" las fuerzas de la naturaleza, puestas al servicio de la raz¨®n y de su utilizaci¨®n en bien de la humanidad. Representa, por tanto, un modelo para los cient¨ªficos, los industriales y los pol¨ªticos. "No existe una categor¨ªa de la ciencia a la que se pueda calificar de aplicada", escribi¨® Pasteur, "hay ciencia y aplicaciones de la ciencia, y entre ellas existen las mismas uniones que entre el fruto y el ¨¢rbol en el que ¨¦ste nace". Ma?ana se cumple el centenario de su muerte.Hombre de vast¨ªsimos conocimientos, amplia cultura y extraordinarias habilidades manuales (estaba destinado a ser un genio de la pintura, como ilustra el busto, que de su madre pint¨® a los 12 a?os), contribuy¨® al desarrollo de la ciencia tanto en los aspectos conceptuales (desarbolando la teor¨ªa de la generaci¨®n espont¨¢nea) y pr¨¢cticos (desarroll¨® un gran n¨²mero de vacunas) como tecnol¨®gicos (contribuyendo a la supervivencia de las industrias del vino, la seda y la cerveza en Francia).

Dotado de extraordinaria curiosidad por el entorno, Pasteur dedic¨® cuerpo, alma y enorme entusiasmo a la ciencia y a sus aplicaciones en qu¨ªmica, medicina y agricultura. Excelente observador y experimentador, introdujo con su, visi¨®n del cient¨ªfico una aut¨¦ntica revoluci¨®n en el siglo XIX: "Los cient¨ªficos no ser¨¢n muy numerosos, pero de ese peque?o n¨²mero y de su elitismo depende la prosperidad, la gloria y, en ¨²ltima instancia, la supremacia del pueblo". Introdujo la utilizaci¨®n de animales en experimentaci¨®n y tuvo siempre una actitud franca y transparente que a veces le acarre¨® no pocos enemigos. Como qu¨ªmico desarroll¨® las bases de la asimetr¨ªa molecular, demostrando que las propiedades biol¨®gicas de los compuestos qu¨ªmicos dependen no s¨®lo de la naturaleza de sus ¨¢tomos, sino tambi¨¦n, de la manera en la que ¨¦stos est¨¢n ordenados en el espacio. Este tipo de estudios, que introdujeron la disimetr¨ªa molecular como una caracter¨ªstica ¨²nica de los seres vivos, estableci¨® una nueva area de la qu¨ªmica-f¨ªsica mas tarde den¨®minada estereoqu¨ªmica.

Revel¨® y explor¨® todo un mundo biol¨®gico ignorado hasta entonces, el de los microbios. Pasteur demostr¨® que la pretendida generaci¨®n espont¨¢nea se deb¨ªa a la contaminaci¨®n. Por los g¨¦rmenes ya existentes, y desarroll¨® el proceso actualmente conocido como pasteurizaci¨®n, que tantos beneficios ha . proporcionado a la humanidad. Las t¨¦cnicas que cre¨® para evitar dicha contaminaci¨®n dieron nacimiento a toda una ciencia nueva: la bacteriolog¨ªa.

Aunque cre¨® poderosos medios con los que transform¨® la medicina, por su formaci¨®n no era ni bi¨®logo ni m¨¦dico. A partir de 1870, Pasteur orient¨® sus-estudios hacia las en fermed¨¢des contagiosas, concibi¨¦ndolas ' como debidas a la intervenci¨®n de g¨¦rmenes infecciosos. Esta actitud choc¨® con la clase m¨¦dica dominante, que se, negaba a admitir que un qu¨ªmico contribuyese a resolver problemas cl¨ªnicos. Sin embargo, su tes¨®n -"en el campo de la observa ci¨®n, el azar s¨®lo favorece a los esp¨ªritus preparados"- y su riguroso m¨¦todo experimental le permitieron promover un cambio hist¨®rico en esta especialidad.

Fruto de su ¨¦xito fue la creaci¨®n y construcci¨®n por suscripci¨®n popular del Instituto Pasteur, que desde 1888 ha desempe?ado. un papel fundamental en la biolog¨ªa y la medicina experimental. Pasteur es el paradigma del cient¨ªfico Con una extraordinaria preocupaci¨®n por la aplicaci¨®n pr¨¢cti ca de sus conocimientos para contribuir a mejorar la calidad de vida.

Carlos Mart¨ªnez-A. es profesor del CSIC.