"Llamarme Sabas"

Nueve a?os despu¨¦s de ser la 24? selecci¨®n del draft, el lituano Arvydas Sabonis se incorpora por fin al Portland Trail Blazers. Llega en un momento oportuno. Su equipo est¨¢ en plena renovaci¨®n. La NBA, mientras tanto, vive otra crisis laboral. El viernes, el mismo d¨ªa que Sabonis firmaba su contrato, la Liga respond¨ªa a la negativa de los ¨¢rbitros de renovar su convenio colectivo con un cierre patronal.Los colegiados insisten en un alza salarial del 70%. La NBA, que reh¨²sa elevar los sueldos de los ¨¢rbitros, ofrece incrementos del 10% esta temporada y de otro 20% adicional a lo largo de los pr¨®ximos cuatro a?os. La Liga insiste en negociar con el pu?o cerrado. Y afirma que ya ha llegado a un acuerdo para utilizar a otros colegiados si no se llega a un acuerdo antes del 12 de octubre, el primer d¨ªa de los partidos de pretemporada.

El viernes fue un d¨ªa pesado para muchos. Los organizadores de un mano a mano entre Hakeem, Olajuwon y Shaquille O'Neal previsto para el s¨¢bado por la noche en Atlantic city (Nueva Jersey) tuvieron que suspender a ¨²ltima hora un espect¨¢culo hecho para la televisi¨®n cuando Olajuwon se resinti¨® de unos problemas en la espalda. El jugador afirm¨® en una entrevista con Radio ESPN que quiz¨¢ esta lesi¨®n le tendr¨¢ en el dique seco toda la pretemporada.

"No cre¨® que pueda jugar", dijo Olajuwon. "No como me siento en estos momentos. Me muevo con mucho cuidado".

Am¨¦rica es diferente. Por eso es tal vez el ¨²nico pa¨ªs donde se pueda ver a un lituano celebrar en castellano su primera rueda de prensa. Sabonis, que estaba acompa?ado por su esposa, Ingrida, recurri¨® a su idioma adoptivo y se dirigi¨® con gran emoci¨®n a los presentes por medio de un int¨¦rprete. Pidi¨® que le llamaran por su apodo: "Sabas". "Para todo jugador, cualquier oportunidad de jugar en la NBA es un sue?o hecho realidad", afirm¨¦.

Gran parte de las preguntas versaron sobre su condici¨®n fisica y el estado de sus talones de Aquiles. Cuando alguien pregunt¨® en ingl¨¦s por su pie, Sabonis ni siquiera esper¨® a la traducci¨®n. Su respuesta fue inmediata: "OK". Sabonis reconoci¨® que tard¨® m¨¢s de lo esperado en cruzar el Atl¨¢ntico. "Antes no pude por razones pol¨ªticas. Luego, por la pierna", dijo. Con 30 a?os de edad, quiz¨¢, su futuro sea limitado. "Quiero jugar hasta que no pueda m¨¢s" dijo.

Los Trail Blazers han apostado fuertemente por Sabonis. En las ¨²ltimas semanas han traspasado al alero Otis Thorpe al Detroit Pistons por dos jugadores j¨®venes y han rehusado renovar los contratos de los veteranos James Edwards, Steve Henson y el base Terry Porter.

Sabonis y su esposa han comenzado el proceso de adaptaci¨®n. Ya se han apuntado para cursos intensivos de ingl¨¦s. Curiosamente, nadie sabe cu¨¢nto habla y entiende. "Depende de su p¨²blico7, brome¨® Bob Whitsitt, el presidente del club. "No habla bien el ingl¨¦s, si se trata de la prensa. Lo habla muy bien si se trata del entrenador".