Identificado uno de los genes del s¨ªndrome de Down

Se trata de un gen que codifica una peque?a prote¨ªna formada por s¨®lo 171 amino¨¢cidos. Est¨¢ situado en el m¨¢s peque?o de los cromosomas humanos, el 21, en una zona que se considera clave para el desarrollo del s¨ªndrome de Down. Es un gen, adem¨¢s, que se activa sobre todo en el cerebro y en el coraz¨®n, los dos ¨®rganos m¨¢s seriamente afectados en esos ni?os de ojos achinados y nariz peque?a que no acaban de comprender por qu¨¦ sus compa?eros aprenden las lecciones con m¨¢s facilidad que ellos. Su nombre, prosaico, es DSCR1 (la sigla inglesa de primer gen de la regi¨®n cr¨ªtica del s¨ªndrome de Down) y acaba de ser identificardo y completamente caracterizado por un grupo de cient¨ªficos del Instituto de Investigaci¨®n Oncol¨®gica de Barcelona, encabezado por Xavier Estivill.El s¨ªndrome de Down lo sufren aquellos beb¨¦s que nacen con tres copias del cromosoma 21 en vez de dos, que es lo normal. El estudio de algunos casos concretos ha permitido deducir que, aunque puedan ser genes si tuados en el conjunto de todo el cromosoma los implicados en las diferentes expresiones de esta compleja manifestaci¨®n patol¨®gica, es en una zona muy concreta del cromosoma donde se si t¨²an los genes que tienen las con secuencias m¨¢s dram¨¢ticas, especialmente los problemas en el sistema nervioso central que generan deficiencias ps¨ªquicas y f¨ªsicas, y las patolog¨ªas cardiacas, que alcanzan al 40% de afectados por el s¨ªndrome.

El Instituto de Investigaci¨®n Oncol¨®gica (IRO, en catal¨¢n) ha, destinado un potente grupo formado por nueve personas para estudiar el cromosoma 21 y especialmente esta zona cr¨ªtica. La gran cantidad de medios humanos y recursos destinados se debe en buena medida a la financiaci¨®n extra que ha recibido gracias al dinero recogido hace dos a?os en una marat¨®n televisiva que organizaron TV-3 y la Fundaci¨®n Catalana. S¨ªndrome de Down, que alcanz¨® la cifra de 396 millones de pesetas. Con, ellos se han financiado 10 proyectos de investigaci¨®n. El primero que ha generado un resultado concreto ha sido el del grupo de Estivill, que publica su Art¨ªculo sobre el gen DSCR1 en el n¨²mero de este mes de la revista Human Molecular Genetics.

Cerebro y coraz¨®n

Con su trabajo sistem¨¢tico, el grupo del IRO ha identificado varios genes en la regi¨®n cr¨ªtica del cromosoma 21. Tras estudiar sus pautas de expresi¨®n (en qu¨¦ tejidos se activan para dar lugar a la prote¨ªna que codifican), los Investigadores han acabado se leccionand¨® el DSCR1 como candidato a estar implicado en las patolog¨ªas del s¨ªndrome de Down porque se expresa fundamentalmente en el cerebro y el coraz¨®n. Estudios efectuados con ratas muestran adem¨¢s que es m¨¢s activo en las primeras semanas de vida y mucho menos despu¨¦s, lo que permite deducir que es importante en la formaci¨®n del sistema nervioso, que queda conformado pr¨¢cticamente en su totalidad en los primeros estadios del crecimiento.Aunque este aspecto sigue en estudio,. las caracter¨ªsticas de la peque?a prote¨ªna codificada por el gen permiten apuntar que ¨¦sta. puede tener un papel relevante en la traducci¨®n de se?ales que se produce en el interior de la c¨¦lula.

Y las patolog¨ªas que provoca se deben al exceso de producci¨®n de la prote¨ªna, que se da cuando son tres copias del gen en lugar de dos las que est¨¢n en actividad.

Xavier Estivill subraya que debe investigarse todav¨ªa mucho para identificar m¨¢s genes que necesariamente est¨¢n implicados en el s¨ªndrome antes de que puedan abordarse terapias que corrijan, aunque s¨®lo sea en parte, los problemas ps¨ªquicos y f¨ªsicos que se dan en los enfermos. Pero la identificaci¨®n y caracterizaci¨®n de este primer gen abre, la v¨ªa al futuro desarrollo de terapias g¨¦nicas que limiten la sobreexpresi¨®n del gen y a la investigaci¨®n en nuevos f¨¢rmacos que puedan contrarrestar el exceso de producci¨®n de la prote¨ªna.

Por el momento, grupos de investigadores de la Uni¨®n Europea, Estados Unidos y Jap¨®n est¨¢n ya de acuerdo en repartirse el trabajo para secuenciar por completo la regi¨®n cr¨ªtica del s¨ªndrome de Down, formada por tres millones de nucle¨®tidos (las cuatro letras del material gen¨¦tico) del cromosoma 21. Con este trabajo conjunto se conocer¨¢ las frases concretas que est¨¢n escritas en esta regi¨®n, lo que facilitar¨¢ la identificaci¨®n de nuevos genes que en algunos casos estar¨¢n tambi¨¦n vinculados al s¨ªndrome. Con lo logrado hasta ahora, los miembros de la Fundaci¨®n Cata lana S¨ªndrome de Down se muestran "muy contentos y esperanzados", en palabras de su presidenta, Montserrat Trueta.