"Si los primeros hom¨ªnidos europeos hubieran tenido br¨²jula, habr¨ªa se?alado hacia el Sur"

Hace 780.000 a?os, el norte magn¨¦tico de la Tierra cambi¨® de orientaci¨®n a partir de entonces, salvo en contados momentos geol¨®gicos, el norte magn¨¦tico est¨¢ en el ?rtico. "Pero si los primeros hom¨ªnidos de Europa hubieran tenido br¨²jula la aguja se hubiera orientado hacia el Sur", dice Josep Maria Par¨¦s. ?l ha hecho la dotaci¨®n geol¨®gica del yacimiento de Atapuerca (Burgos), ha localizado la capa de tocas en que est¨¢ registrada la inversi¨®n de polaridad, hace 780.000 a?os, y los f¨®siles de hom¨ªnidos est¨¢n en un nivel m¨¢s antiguo.La dataci¨®n en paleontolog¨ªa es la otra cara de la moneda del descubrimiento, porque sin su ubicaci¨®n temporal los f¨®siles carecen de sentido.

Par¨¦s, ge¨®logo de 34 a?os, dirige el laboratorio de paleomagnetismo del Instituto Jaume Almera (CSIC), en Barcelona, y aprovecha el extra?o fen¨®meno del cambio de polaridad magn¨¦tica de la Tierra para situar las rocas en su lugar y tiempo. "Estos cambios quedan congelados en los sedimentos y en las rocas cuando se forman. Al localizar estas inversiones en un yacimiento podemos datarlo", dice.

Pregunta. ?Qu¨¦ piden los paleont¨®logos a un laboratorio de paleomagnetismo?

Respuesta. Normalmente otros grupos cient¨ªficos nos piden que datemos sus yacimientos o dep¨®sitos. A los paleont¨®logos les interesa la secuencia estratigr¨¢fica donde han encontrado sus f¨®siles o biozonas, y Atapuerca. es un buen ejemplo de ciencia bien hecha, cuando trabajan en cooperaci¨®n equipos pluridisciplinares con buena planificaci¨®n.

P. El descubrimiento de los hom¨ªnidos m¨¢s antiguos de Europa, en Gran Dolina (Atapuerca), se ha publicado en Science (11 de agosto de 1995) a la vez que la dotaci¨®n que ha hecho su laboratorio.

R. Empezamos a hacer el paleomagnetismo de Atapuerca hace dos a?os. En Gran Do lina la inversi¨®n magn¨¦tica & hace 780.000 a?os est¨¢ muy bien registrada. Primero levan tamos toda la secuencia de es tratosy juego ubicamos la serie de, muestras; yo no quer¨ªa que darme con una visi¨®n puntual del afloramiento. La capa donde est¨¢n los f¨®siles de hom¨ªnidos est¨¢ un metro por debajo del cambio denominado Brunhes / Matuyama, es decir, la capa que corresponde a la in versi¨®n de hace 780.000 a?os, a partir de la cual el magnetismo de la Tierra es como ahora, orientado al Norte.

P. ?Cuando viv¨ªan aquellos europeos el polo norte magnetico estaba en el Sur?

R. S¨ª. Ahora estamos buscando en Gran Dolina una capa que corresponde a una de las inversiones magn¨¦ticas breves, la que se llama Jaramillo y que corresponde a 0,9 millones de anos, para precisar mas aun la edad de los hom¨ªnidos. Pero no parece que superen el mill¨®n de a?os, a la vista de los restos f¨®siles de animales asociados en el yacimiento.

P. ?C¨®mo se analiza el magnetismo de las rocas?

R. Tenemos que ir nosotros mismos al yacimiento, es muy importante ver el material sobre el terreno, recoger nosotroslas muestras, tomar su orientaci¨®n. Luego, en el laboratorio, tenemos un magnet¨®metro criog¨¦nico con sensores Squid, los mismos que se utilizan en medicina, en resonancia magn¨¦tica nuclear. Son tan sensibles que miden el campo magn¨¦tico que genera el coraz¨®n o el cerebro, y nosotros medimon en las rocas magnetizaciones casi tan d¨¦biles como ¨¦sas.

P. ?Por qu¨¦ cambia el campo magn¨¦tico de la Tierra?

R. No se sabe con certeza, pero esas inversiones de polaridad repentinas a escala geol¨®gica quedan registradas en las rocas. Adem¨¢s de cambios como el Irunhes / Matuyama, est¨¢n bien documentadas inversiones m¨¢s d¨¦biles hace 28.000, 40.000 y 118.000 a?os. Hay un buen registro de estos acontecimientos en los ¨²ltimos 200 millones de a?os y lo interesante es que ocurren en todo el. planeta a la vez, por lo que tienen un gran poder de correlaci¨®n.

P. ?Por qu¨¦ el cambio magn¨¦tico se graba en las rocas?

R. Los minerales ferromagn¨¦ticos tienen la propiedad de orientarse seg¨²n el campo magn¨¦tico ambiental cuando se forman. En un lago, por ejemplo, los granos de sedimentos se van depositando en el fondo, y los minera les ferromagn¨¦ticos son COMO 'br¨²julas microsc¨®picas que quedan atrapadas en el material al solidificarse.

Nosotros buscamos esa magnetizaci¨®n f¨®sil, la orientaci¨®n en el momento de formarse las rocas y sedimentos. La hemos medido hasta en estalactitas, que son carbonato c¨¢lcico en un 99,9%, e inclus¨® en guano fosilizado de murci¨¦lago, por los sulfuros de hierro.