Confirmado un planeta fuera del Sistema Solar

Un equipo estadounidense ha confirmado el hallazgo, por primera vez, de un planeta girando alrededor de una estrella similar al Sol. El planeta en cuesti¨®n parece tener una masa equivalente a la mitad de la de Jupiter y est¨¢ en ¨®rbita de la estrella Pegasus 51, situada a una distancia de unos 40 a?os luz de la Tierra. El descubrimiento fue anunciado el pasado seis de octubre por dos astr¨®nomos suizos. Si efectivamente se confirma, tendr¨¢ no s¨®lo implicaciones cient¨ªficas important¨ªsimas, sino tambi¨¦n un profundo efecto filos¨®fico: se borrar¨¢ toda pretensi¨®n de que el Sistema Solar es ¨²nico y ganar¨¢ puntos la hip¨®tesis de que puede haber vida, tal vez inteligente, en otros rincones del universo.Los astr¨®nomos no saben si el nuevo planeta es un cuerpo s¨®lido o gaseoso ni si est¨¢ solo o acompa?ado de otros cuerpos similares. Est¨¢ a ocho millones de: kil¨®metros de Pegasus 51, mientras que la distancia de la Tierra, al Sol es de 150 millones de kil¨®metros.

Su comportamiento es peculiar en comparaci¨®n con los planetas del Sistema Solar. Como est¨¢ tan cerca de su estrella, el nuevo planeta cumple una ¨®rbita completa cada cuatro d¨ªas (Mercurio, el m¨¢s pr¨®ximo al Sol -a 57 millones de kil¨®metros- tarda 88 d¨ªas en dar una vuelta a la estrella). Pegasus 51 es relativamente parecida al Sol, con una edad de unos 8.000 millones de a?os, frente a los 5.000 millones de a?os de nuestro astro.

Cuando los astr¨®nomos suizos Michael Mayor y Didier Queloz, del observatorio de Ginebra, anunciaron el descubrimiento del nuevo planeta, otros cient¨ªficos reaccionaron con cautela y escepticismo. Aunque se considera muy posible que existan otros Sistemas Solares, varios descubrimientos anteriores de planetas se desvanecieron al examinarlos en profundidad. Esta vez el hallazgo ha sido confirmado por los dos estadounidenses, tras cuatro noches de trabajo, la semana pasada, desde el observatorio Lick (California).

"Hemos explorado todo tipo de explicaciones alternativas. No hay otra explicaci¨®n para explicar lo que vemos", ha comentado Geoffrey Marcy, de la Universidad de San Francisco.

Los astr¨®nomos est¨¢n sorprendidos por la presencia de un planeta tan masivo tan cerca de una estrella, y algunos se preguntan si no puede ser un objeto sub-estelar, una enana marr¨®n, en lugar de un planeta. Pegasus 51 se ve a simple vista en el hemisferio Norte. No as¨ª el planeta, cuya presencia se ha inferido a partir de los efectos gravitatorio que estar¨ªa ejerciendo sobre el movimiento de1a estrella.