Algunos campos de petr¨®leo se rellenan con bolsas m¨¢s profunda

?Es posible que muchos de los campos de petr¨®leo del mundo se est¨¦n rellenando a casi el mismo ritmo que los deseca un mundo hambriento de energ¨ªa? Una geoqu¨ªmica del Instituto Oceanogr¨¢fico de Woods Hole (Massachusetts) dice que cree que dep¨®sitos de gas y petr¨®leo no detectados hasta ahora y situados a enorme profundidad dentro de la corteza, terrestre podr¨ªan retrasar el inevitable agotamiento del petr¨®leo mucho m¨¢s tiempo del calculado por numerosos expertos.La cient¨ªfica, Jean K. Whelan cuya investigaci¨®n forma parte de un programa de exploraci¨®n del Departamento de Energ¨ªa en el Golfo de M¨¦xico, al sur de Nueva Orleans, con dos millones de d¨®lares (2 400 millones de pesetas) de presupuesto, ha hallado pruebas de diferencias temporales en la composici¨®n del petr¨®leo mientras fluye de profundidades mayores a menores. Analizando los cambios qu¨ªmicos de degradaci¨®n en el petr¨®leo resultantes de la acci¨®n de bacterias consumidoras de petr¨®leo, infiere que el petr¨®leo pasa en chorros rapid¨ªsimos desde grandes profundidades hasta cavidades m¨¢s cercanas a la superficie.

Los que no creen en la hip¨®tesis de Whelan reconocen que es casi seguro que el petr¨®leo llegue a ciertos dep¨®sitos desde alguna parte, pero dicen que la explicaci¨®n de Whelan est¨¢ a¨²n por demostrar, as¨ª como el alcance exacto del fenomeno.

Un lugar del Golfo de especial inter¨¦s para la Perinzoil Exploration and Production Company y varios equipos cient¨ªficos independientes, incluido el de Whelan, es el Bloque 330 de la isla Eugene, que no es una isla sino un trozo de fondo marino a 200 metros bajo la superficie del agua. El dep¨®sito de petr¨®leo descubierto en 1972 a unos 1.800 metros bajo el Bloque 330 es una de las mayores fuentes petrol¨ªferas del mundo: de ella se han extra¨ªdo ya m¨¢s de 1.000 millones de barriles y parece no mermar todav¨ªa. Pero el Bloque 330 es interesante por otra raz¨®n: se calcula que sus reservas han disminuido mucho menos de lo predicho por los expertos bas¨¢ndose en el ritmo de producci¨®n. La pol¨¦mica hip¨®tesis de Whelan es una explica cion posible.

Aunque el dep¨®sito del que extrae petr¨®leo la Pentizoil se form¨® en el pleistoceno, hace menos de dos millones de a?os, el petr¨®leo que ahora se est¨¢ extrayendo tiene caracter¨ªsticas qu¨ªmicas propias del jur¨¢sico, que, seg¨²n Whelan, termin¨® hace m¨¢s de 150 millones de a?os. Cree que esto implica que el petr¨®leo altamente presurizado de dep¨®sitos "apilados" en niveles inferiores atraviesa con frecuencia barreras geol¨®gicas y "eructa" subiendo hasta alcanzar la cavidad de la que se extrae petr¨®leo.

La fuente de gas presurizado que, seg¨²n cree Whelan, alimenta el proceso es un lecho de rocas-madre del Jur¨¢sico, situadas a m¨¢s de 9.000 metros de profundidad, y ricas en hidrocarburos muy calientes.

El petr¨®leo creado durante el periodo jur¨¢sico con plantas y animales descompuestos que vivieron en la era de los dinosaurios ser¨ªa al principio l¨ªquido, pero se cree que, en algunos casos, procesos geol¨®gicos arrastraron gradualmente los dep¨®sitos de petr¨®leo hasta grandes profundidades, donde las presiones son enormes y las temperaturas sobrepasan los 400? C. En tales condiciones, el petr¨®leo se cuece hasta descomponerse en gases de hidrocarburo compuestos principalmente de metano.

Metano supercr¨ªtico

Sin embargo, el metano no puede existir en su estado normal gaseoso bajo tales presiones y temperaturas, sino que se transforma, en un "fluido supercr¨ªtico, ni gas ni l¨ªquido, sino algo intermedio. Pueden disolverse grandes cantidades de petr¨®leo en metano supercr¨ªtico y la mezcla petr¨®leo-metano puede probablemente fluir hacia arriba desde cavidades a gran profundidad a trav¨¦s de fallas, grietas y "tuber¨ªas" geol¨®gicas hasta, dep¨®sitos superiores. En niveles m¨¢s altos, donde las temperaturas son m¨¢s bajas, el metano ya no puede permanecer en su estado supercr¨ªtico, y la mezcla de gas y petr¨®leo se divide en sus componentes respectivos."Podr¨ªa ser", dice Whelan, "que, en algunos sitios, sobre todo donde hay muchas fallas en la roca, haya un dep¨®sito desde el que se bombee petr¨®leo y que sea un sistema en regimen permanente que rellene de petr¨®leo la reserva al mismo ritmo que es vaciada".

Se desconoce qu¨¦ cantidad, de hidrocarburos y de qu¨¦ tipo hay a gran profundidad, porque las empresas petroleras han tenido pocos incentivos para hacer exploraciones a 9.000 0 m¨¢s metros. Los costes de la perforaci¨®n aumentan exponencialmente con la profundidad, y todav¨ªa quedan grandes, reservas de petr¨®leo en dep¨®sitos relativamente poco profundos.

K. K. Bissada, geoqu¨ªmico de la Texaco Inc. de Houston, duda que exista un estado constante en dep¨®sitos que parecen estar autorrellen¨¢ndose. "Creo que estamos bombeando mucho m¨¢s petr¨®leo del que puede entrar", dice. "Pero creo que, desde una perspectiva a largo plazo, est¨¢n viniendo hidrocarburos de grandes profundidades y est¨¢n rellenando los dep¨®sitos m¨¢s recientes situados a profundidades menores".

"Es imposible decir a qu¨¦ ritmo sucede esto", prosigue, "pero me imagino que este tipo de sistema de dep¨®sitos apilados, con tuber¨ªas geol¨®gicas favorables entre ellos, podr¨ªa rellenar los dep¨®sitos superiores en unos 10 o 20 a?os, Si volvi¨¦ramos entonces a alg¨²n viejo campo petrol¨ªfero que llevara 50 a?os abandonado, podr¨ªamos hacer una perforaci¨®n de prueba y encontrar petr¨®leo reciente. El problema es que ese tipo de experimentos es demasiado caro en la actual coyuntura econ¨®mica".

Thomas Ahlbrandt, especialista de la Inspecci¨®n Geol¨®gica de Estados Unidos en Denver, est¨¢ entre los muchos esc¨¦pticos que creen que la hipotesis de Woods Hole no ha sido demostrada, aunque los expertos parecen estar de acuerdo en que, en muchos lugares est¨¢ produci¨¦ndose un aumento de las reservas calculadas. "Tengo la impresi¨®n de que, aunque la gente que perfor¨® en la isla Eugene encontrara un plano de falla", dice Ahlbrandt, "no encontr¨® petr¨®leo saliendo de ¨¦l. Por otra parte, el hecho de que no produjera petr¨®leo no significar¨ªa necesariamente que la hip¨®tesis fuera err¨®nea".

Hay bastantes pruebas de que las reservas profundas de hidrocarburos est¨¢n a¨²n por explotar. Un reciente c¨¢lculo de la citada inspecci¨®n de los recursos petrol¨ªferos convencionales en 46 estados y las aguas estatales costeras situaba en el doble las reservas de petr¨®leo respecto al ¨²ltimo c¨¢lculo, elaborado en 1989.