El 'Atlantis' y la 'Mir' hicieron la primera operaci¨®n conjunta de construcci¨®n orbital

El transbordador Atlantis, despu¨¦s de tres d¨ªas de ir a la caza en ¨®rbita de la Mir, la alcanz¨® ayer y se enganch¨® a la estaci¨®n espacial rusa. Los astronautas colocaron en la Mir un t¨²nel de conexi¨®n entre ambos veh¨ªculos que servir¨¢ para que, atraquen los transbordadores. Ha sido la primera operaci¨®n de ensamblaje con vistas a la construcci¨®n de la estaci¨®n espacial internacional Alfa. En el Atlantis iban cinco tripulantes, en la Mir les esperaban tres, y todos se juntaron en la estaci¨®n espacial dos horas despu¨¦s del acoplamiento, realizado a las 7.27, hora peninsular espa?ola.

El transbordador iba en una ¨®rbita ligeramente inferior a la de la Mir (a 400 kil¨®metros de altura) y un poco m¨¢s deprisa, hasta que alcanz¨® a la estaci¨®n a ¨²ltima hora del martes. Por la ma?ana, los astronautas hab¨ªan instalado el nuevo t¨²nel de conexi¨®n con la estaci¨®n en el anillo de enlace que va en la bodega del Atlantis. Fue el canadiense Chris Hadfield quien se encarg¨® de la operaci¨®n desde a cabina de la nave, con el brazo articulado de 15 metros de longitud. Este nuevo m¨®dulo, construido en Rusia, pesa cuatro toneladas, mide 4,5 metros y se quedar¨¢ amarrado a la Mir para que los cinco. acoplamientos de transbordadores, previstos no sean tan arriesgados como la primera maniobra de este tipo, realizada el pasado mes de julio. En aquella ocasi¨®n, el transbordador se uni¨® a un m¨®dulo de la Mir directamente con el anillo (mucho m¨¢s corto que el t¨²nel), lo que exig¨ªa una enorme precisi¨®n en la maniobra para no chocar con ninguna estructura.No es que la operaci¨®n de ayer fuera f¨¢cil, pero tambi¨¦n result¨® perfecta. Cuando el Atlantis y la Mir estaban a s¨®lo 12 cent¨ªmetros de distancia, el comandante de la nave (Kenneth D. Cameron) encendi¨® unos propulsores que elevaron el transbordador y los dispositivos de enlace quedaron encajados. Como el comandante no ve la bodega de su nave desde el puesto de mando, Cameron se gui¨® en la maniobra pox computadoras, l¨¢ser y c¨¢maras.

Un par de horas despu¨¦s, cuando se asegur¨® la hermeticidad de la conexi¨®n y todos los cerrojos estaban asegurados, los cinco astronautas entraron por el t¨²nel en la Mir, donde les esperaban los rusos Yuri Gidzenko y Segu¨¦i Addeyev y el alem¨¢n Thomas Reiter (astronauta de la Agencia Europea del Espacio), que llevan en el espacio desde el pasado 3 de septiembre. Ellos recibieron suministros de agua, comida, ropa y cartas de casa.

La maniobra de atraque realizada ayer, fue la primera que se hace con vistas al montaje en ¨®rbita de la futura estaci¨®n espacial internacional Alfa, cuya construcci¨®n empezar¨¢ en 1997. William D. Reeves, director del vuelo en el Centro de control de Houston, explic¨® que el ensamblaje de los primeros m¨®dulos estadounidense y ruso de la Alfa ser¨¢ igual al realizado ayer.

Mientras la misi¨®n se desarrollaba ayer perfectamente en el espacio, en Houston s¨®lo un 10% de los 3.000 empleados de la NASA del Centro Espacial Johnson estaba de servicio. Por supuesto, se est¨¢ asegurando el desarrollo normal de la misi¨®n y el control del vuelo, pero el conflictp entre la Casa Blanca y el Congreso estadounidense por los presupuestos ha llegado a la agencia espacial, con la consiguiente exclusi¨®n temporal de los empleados p¨²blicos en servicios no esenciales.El Atlantis se desenganchar¨¢ de la Mir, el pr¨®ximo s¨¢bado y est¨¢ previsto que aterrice en Florida el lunes.