El "Hubble" detecta un tercer agujero negro

En una galaxia llamada NGC 4261, situada a unos 100 a?os luz de la Tierra, en la constelaci¨®ni de Virgo, el telescopio espacial Hubble ha, descubierto un agujero negro, el tercero del que se tienen indicios en la historia de la astrof¨ªsica. Ayer fue Presentado en Par¨ªs ante la comunidad cien t¨ªfica europea con motivo de los dos a?os de la reparaci¨®n en ¨®rbita del telescopio, qu¨¦ le permiti¨® recuperar la visi¨®n que, deber¨ªa haber tenido desde el principio.Es como si se tomaran 1.200 millones de estrellas del tipo de nuestro Sol y se apretara hasta dejarlas reducidas. a un volumen del tama?o de una u?a. As¨ª explican ellos cient¨ªficos al agujero negro que han descubierto los astr¨®nomos de la Universidad John Hopkins de Baltimore (EE UU).

"Son criaturas muy notables", se?ala Holland Ford, director del equipo, que, ya encontr¨® el primer agujero negro, en 1994, en la galaxia M87, con lo que estos fen¨®menos celestes dejaron el limbo de la teor¨ªa para pasar a la realidad.

Los agujeros negros son los restos de estrellas colapsadas o galaxias que colapsan. Contienen tanta masa en tan poco espacio que nada puede escapar a su tir¨®n gravitatorio, ni siquiera la luz. El objetivo de Ford es identificar cinco agujeros negros antes de que haya que revisar el telescopio en 1997.

Una vez descubiertos los primeros agujeros. negros la atenci¨®n est¨¢ ahora en lo que se denomina su demograf¨ªa. Encontrar y estudiar muchos es la ¨²nica manera de que los cient¨ªficos puedan catalogar sus diferentes manifestaciones y, comprender las v¨ªas por las que se forman. "Necesitamos muchos ejemplos antes de que podamos decir algo sobre. ello", se?al¨® Laura Ferrarese, la estudiante que encontr¨® este fen¨®meno celeste.

Disco de gas y polvo

Junto al astr¨®nomo holand¨¦s Walter Jaffe, de la Universidad de Leiden, los cient¨ªficos estadounidenses fueron atra¨ªdos a la galaxia' el¨ªptica NGC 4261 por las im¨¢genes que mostraban que tiene un disco oscuro en su centro. Ferrarese se?ala que las observaciones con el Hubble revelaron alrededor del centro un disco de gas y polvo de 800 a?os luz de di¨¢metro, unas 200 veces la distancia del Sol a su estrella m¨¢s cercana.

Al enfocar un punto situado a 50 a?os luz del centro, detectaron polvo y gas que giraban a 1,6 millones de kil¨®metros por hora; una velocidad tan grande en un espacio tan peque?o indica una masa central enorme, calculada en 1.200 millones de soles. Y esa masa tan grande en un espacio que genera tan poca luz s¨®lo se puede explicar por la presencia de un agujero negro, seg¨²n Ferrarese.

Aunque Ford lo describe como del tama?o de una u?a del dedo pulgar, Ferrarese matiza que no tiene en realidad tama?o: "Es una singularidad".