La 'Galileo' se puso en ¨®rbita de J¨²piter tras recibir las se?ales de la sonda suicida

La nave Galileo se puso en ¨®rbita de J¨²piter ayer, despu¨¦s de que la sonda suicida penetrara en la atm¨®sfera del planeta gigante para explorar sus profundidades. "No s¨®lo estamos en ¨®rbita, estamos en una ¨®rbita muy buena", anunci¨® entusiasmado William O'Neill, director del proyecto. Los especialistas presentes en el centro de control del Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena (EE UU), rompieron en aplausos a las 0.12, hora peninsular espa?ola, cuando se confirm¨® que la nave hab¨ªa recibido la se?al de la sonda. "?Lo hemos logrado! ?Bien!", grit¨® un t¨¦cnico.

Dos horas m¨¢s tarde, la Galileo encendi¨® sus motores durante 49 minutos para hacer la maniobra de su puesta en ¨®rbita. Eso indicaba que hab¨ªa terminado el contacto de 75 minutos de la nave con la sonda suicida. Los cient¨ªficos esperan recibir en la Tierra los datos preliminares de los primeros 43 minutos de descenso en la atm¨®sfera del planeta dentro de unos d¨ªas.La sonda "es un logro fant¨¢stico de ingenier¨ªa: ha volado por su cuenta, se ha estrellado contra la atm¨®sfera protegi¨¦ndose con sus pantallas t¨¦rmicas y ha llamado por tel¨¦fono a casa", coment¨® Torrance Johnson, cient¨ªfico que ha estado en el proyecto desde 1977. Y a?ade que es "un paso fundamental cercano al principio del tiempo". J¨²piter contiene los mismos gases que el Sol (un 88% de hidr¨®geno), y los investigadores esperan, con los datos tomados por la sonda, saber m¨¢s sobre la formaci¨®n y evoluci¨®n del sistema solar.

En realidad, la sonda entr¨® en la atm¨®sfera de J¨²piter a ¨²ltima hora del mi¨¦rcoles, pero la se?al tard¨® 52 minutos en llegar a la Tierra. La sonda se dirig¨ªa hacia J¨²piter a 170.000 kil¨®metros por hora; luego sufri¨® el frenazo de entrada y del despliegue de los paraca¨ªdas para estabilizarse en una velocidad media de descenso de unos 600 kil¨®metros por hora.

Evoluci¨®n

Johnson explica que la misi¨®n Galileo es "muy importante par, comprender c¨®mo evolucion¨® nuestro planeta". La atm¨®sfera de J¨²piter, dice, ha cambiado menos que cualquier otro planeta del sistema solar y, por tanto, conserva informaci¨®n, que puede servir a los cient¨ªficos para descubrir c¨®mo se form¨®.

A medida que la sonda descend¨ªa ayer por la atm¨®sfera, debi¨® pasar por nubes de agua, helio, nitr¨®geno y ox¨ªgeno, soportando vientos huracanados de 320 kil¨®metros por hora y rel¨¢mpagos. El artefacto pudo penetrar hasta unos 600 kil¨®metros, de los 70.000 que tiene el radio del planeta gigante.

"Es un momento culminante para muchos de nosotros", dec¨ªa ayer O'Neill. Desde hace casi veinte a?os, 10.000 personas han trabajado para lograr el ¨¦xito. La Galileo, que fue lanzada el 18 de octubre de 1989 a bordo del transbordador Atlantis, ha tardado seis a?os en llegar a J¨²piter, en una complicada trayectoria que ha supuesto sobrevolar Venus, una vez, y la Tierra, dos veces, para tomar impulso gravitatorio en estos planetas y catapultarse hacia su lejano objetivo. El coste de la misi¨®n asciende a 1.300 millones de d¨®lares (unos 156.000 millones de pesetas).