Los organismos m¨¢s investigados

A pesar de que la vida en este planeta se ha diversificado en millones de especies diferentes, todos los seres vivos estamos emparentados (descendemos de antepasados comunes) y ese parentesco se nos nota: todos estamos hechos de las mismas mol¨¦culas, funcionamos mediante los mismos procesos, y nos ensamblamos conforme a las mismas instrucciones, registradas en el mismo c¨®digo'. Desde un punto de vista fundamental, tanto da estudiar a un organismo como a otro: los resultados obtenidos en la investigaci¨®n de un ser vivo con frecuencia pueden extrapolarse al todos los dem¨¢s. Por eso la investigaci¨®n se ha ido concentrando en unos pocos organismos, aquellos que por su exiguo tama?o, su simple genoma, su fecundidad reproductiva y su facilidad de manipulaci¨®n en el laboratorio han acabado acaparando la atenci¨®n de los bi¨®logos. A este club tan exclusivo s¨®lo han logrado entrar una bacteria, una planta, un gusano, una mosca y un rat¨®n. Mucho de lo que hoy sabernos de nosotros mismos lo hemos aprendido de ellos.Aunque la mayor parte de los seres vivos son bacterias, no tenemos ni idea de cu¨¢ntas haya ni de c¨²al sea su variedad. Sin embargo, de la enterobacteria Escherichia coli se sabe m¨¢s que de ning¨²n otro organismo, pues constituye el objeto de estudio predilecto de la biolog¨ªa molecular. Cada uno de nosotros transporta en su interior m¨¢s bacterias Escherichia que c¨¦lulas propias. Se multiplican muy deprisa, produciendo una nueva generaci¨®n cada 20 minutos.

Hay al menos 250.000 especies de plantas angiospermas, pero la atenci¨®n de los cient¨ªficos se concentra en una: Arabidopsis thaliana. Esta plantita (pariente de la col) de genoma sencillo, crece bien en el laboratorio bajo las l¨¢mparas fluorescentes, se reproduce r¨¢pidamente y es tan peque?a que miles de ejemplares caben sobre una mesa. Sobre ella se realiza gran parte de la investigaci¨®n actual en ingenier¨ªa gen¨¦tica y desarrollo vegetal.

El nematodo Caenorhabditis elegans es como un hilito transparente de un mil¨ªmetro. Ya se ha logrado descifrar la quinta parte de su genoma, que se espera acabar de secuenciar en s¨®lo tres a?os. Ser¨¢ el primer animal del que tendremos un conocimiento gen¨¦tico completo. Se multiplica f¨¢cilmente en el laboratorio y se reproduce en tres d¨ªas. Este gusanito sirvi¨® tambi¨¦n a Robert Horvitz para descubrir los 16 genes implicados en la muerte celular programada, y est¨¢ sirviendo ahora de modelo para muchos estudios sobre la migraci¨®n de c¨¦lulas y la formaci¨®n de estructuras.

Hay varios millones de especies de artr¨®podos, pero ning¨²n animal ha recibido una atenci¨®n comparable a la mosca Drosophila melanogaster, un insecto f¨¢cilmente reproducible y de genoma sencillo (cuatro pares de cromosomas). Ya desde 1910 Thomas Morgan y su grupo de colaboradores (colectivamente conocidos como el grupo de la Drosophila) combinaron la gen¨¦tica mendeliana con la teor¨ªa cromos¨®mica y la de las mutaciones, tomando a esta mosca como modelo gen¨¦tico por antonomasia. Incluso en 1995 los tres ganadores del Premio Nobel de Medicina y Fisiolog¨ªa han sido galardonados por sus estudios sobre el papel regulador de los genes en embriolog¨ªa, desarrollados (?c¨®mo no!) observando los resultados de las mutaciones en el genoma de las drosophila.

S¨®lo hay unas 45.000 especies de cordados. Las que m¨¢s atenci¨®n han. recibido han sido los ratones (Mus musculus) y ratas (Rattus norvegicus), que han servido de modelo para el desarrollo de toda la psicolog¨ªa experimental, sobre todo tras la invenci¨®n de la caja de Skinner. Tambi¨¦n ellos tienen la ventaja de ser menudos, fecundos y manejables en el laboratorio.