"El Alzheimer ya se puede diagnosticar y prevenir con treinta a?os de antelacion"

, Ram¨®n Cacabelos tiene 40 a?os y un pasado cercano de cient¨ªfico joven triunfador en el lejano Jap¨®n. Obsesionado por las enfermedades neurol¨®gicas, ha conseguido lo que en Espa?a es todav¨ªa un logro muy raro, establecer un instituto avanzado de investigaci¨®n y asistencia m¨¦dica sobre una base totalmente privada. Su objetivo es el envejecimiento y la demencia senil. Respecto a la forma m¨¢s frecuente de demencia, la enfermedad de Alzheimer, afirma que con los ¨²ltimos descubrimientos se puede diagnosticar y empezar a prevenir con 30 a?os de antelaci¨®n.

El instituto, centrado en el envejecimiento y la demencia senil, ha inaugurado recientemente su nueva y amplia sede en Bergondo, cerca de La Coru?a. La inversi¨®n ha sido considerable, 1.000 millones de pesetas. Su fundador explica que intenta realizar una medicina de vanguardia, no asimilable todav¨ªa por el sector p¨²blico, y que est¨¢ demostrando que se puede hacer a un precio asequible. Cacabelos quiere desmentir el supuesto misterio de la enfermedad de Alzheimer, que supone el 60% de las demencias seniles y en algunos casos se manifiesta precozmente. "La enfermedad de Alzheimer es la mejor conocida actualmente de las del sistema nervioso central, mucho mejor que el Parkinson o la esquizofrenia, porque se puede interpretar a nivel molecular", dice, y hace historia: "La enfermedad hace explosi¨®n este siglo con el envejecimiento de la poblaci¨®n, el aumento de la expectativa de vida, y supone un desafio hist¨®rico para la medicina, pero todav¨ªa no se ha sedimentado el conocimiento para poder aplicarlo en la medicina que tenemos, que adem¨¢s es de agudos". El resto de las demencias seniles son en su mayor¨ªa vasculares (30%) y hay otros pocos casos (un 10%) cuya causa no se conoce.

Enfermedad gen¨¦tica

Con los descubrimientos de los ¨²ltimos cinco a?os, algunos muy recientes, lo que se sabe es que el ¨²nico factor de riesgo para el Alzheimer es tener historia familiar de demencia senil. "Es una enfermedad gen¨¦tica", dice Cacabelos, "y adem¨¢s probablemente de transmisi¨®n at¨ªpica, con amplificaci¨®n gen¨¦tica, lo que significa que en las generaciones venideras se manifiesta antes que en las pasadas".

Ya se conocen cuatro genes implicados y c¨®mo afecta cada uno de ellos al riesgo. Se cree que faltan por descubrir dos. La causa del Alzheimer es que el gen se muta y cuando el cerebro deja de madurar, hacia los 20 o 25 a?os, empieza el problema (en forma de acumulaci¨®n de una prote¨ªna, la beta-amiloide), que no se manifiesta hasta despu¨¦s de los 50 a?os. "Nuestra guerra al Alzheimer", afirma el investigador, "es evitar su aparici¨®n, no tratarlo despu¨¦s. Tenemos al menos 30 a?os para evitar que la acumulaci¨®n de la prote¨ªna en placas termine por romper el cerebro. Trabajamos en dos frentes: el diagn¨®stico, que nos permita detectar la enfermedad con 40 a?os de antelaci¨®n, y el dise?o de nuevos f¨¢rmacos que aumentan la supervivencia neuronal y que bloquean la agresi¨®n del sistema inmune a las neuronas que est¨¢n muriendo".

Cacabelos sentencia: "Con la incorporaci¨®n de la gen¨¦tica el diagn¨®stico se convierte en infalible y la enfermedad es incurable pero no intratable", e insiste en la importancia del diagn¨®stico: "Por primera vez hay una l¨ªnea de ataque terap¨¦utico pero primero hay que saber a qui¨¦n tratar".

El tratamiento presenta varios frentes novedosos. Hay un tratamiento paliativo, f¨¢rmacos que protegen el sistema nervioso; otros que sustituyen los neurotransmisores deficientes (hasta ahora poco eficaces) y, por ¨²ltimo, otro preventivo con f¨¢rmacos que limpian los dep¨®sitos de prote¨ªna beta-amiloide a medida que se van formando para evitar que rompan el cerebro.