"La 'pelota de tenis' servir¨¢ para transportar medicamentos por las c¨¦lulas"

Javier de Mendoza es un qu¨ªmico al que le gusta sobre todo lo que de creativo tiene su trabajo, volcado en la s¨ªntesis de mol¨¦culas de dise?o, tambi¨¦n llamadas inteligentes. Por eso, aunque no desprecia el ordenador como herramienta de trabajo, piensa que para explotar al m¨¢ximo sus posibilidades debe haber algo detr¨¢s: modelos f¨ªsicos, conocimientos, en suma, y saber aprovechar las l¨ªneas marcadas por la naturaleza a lo largo de siglos de evoluci¨®n. De todo ello ha salido su ¨²ltima criatura, una mol¨¦cula capaz de. cerrarse sobre s¨ª misma y albergar en su interior otra mol¨¦cula m¨¢s peque?a de forma que pueda, por ejemplo, atravesar barreras biol¨®gicas como las membranas celulares. La pelota de tenis, como se conoce ya entre los qu¨ªmicos, ha merecido recientemente la por tada de la prestigiosa, revista Science y ha sido destacada por la misma publicaci¨®n como uno de los 10 avances de la ciencia del a?o pasado. Ha sido una colaboraci¨®n de este catedr¨¢tico de la Universidad Aut¨®noma de Madrid con un equipo del Massachusetts Institute of Technology, de EE UU. Pregunta. ?C¨®mo surgi¨® la idea de la pelota de tenis?

Respuesta. Hace unos tres a?os, en Boston, cuando estaba con un gran amigo m¨ªo, el profesor Julius Rebek, que firma junto a Robert S. Meissner y conmigo el art¨ªculo de Science. El quer¨ªa construir una mol¨¦cula que fueran dos ochos curvados, que se cerraran sobre s¨ª mismos como una pelota de tenis, pero no ten¨ªa una idea clara de qu¨¦ estructura qu¨ªmica podr¨ªa ser.

P. ?Qu¨¦ inter¨¦s ten¨ªa esta idea?

R. Hace bastantes a?os que los qu¨ªmicos intentan hacer cajas o cavidades grandes que puedan selectivamente reconocer otras mol¨¦culas para albergarlas en su interior. Pero si la caja es grande pero est¨¢ hecha con enlaces fuertes, es como una jaula y las mol¨¦culas no pueden entrar ni salir. Quer¨ªa mos imitar a la naturaleza y ser ,capaces de hacer una mol¨¦cula , peque?a, inteligente, que fuera capaz de cerrarse en forma esf¨¦rica mediante unas fuerzas d¨¦biles denominadas enlaces de hidr¨®geno, como las que unen la doble h¨¦lice del ADN. As¨ª pueden entrar las mol¨¦culas exteriores y quedar encapsuladas.

P. ?Cu¨¢l fue su aportaci¨®n al proyecto?

R. Fue dar una idea de qu¨¦ m¨®l¨¦cula pod¨ªa servir. Dise?¨¦ una mol¨¦cula en forma de U, a partir de otras mol¨¦culas sobre las que yo ya hab¨ªa trabajado. Luego trabaj¨¦ con los modelos y con el ordenador y mand¨¦ la idea. La hicieron all¨ª porque tienen m¨¢s becarios, no por los medios t¨¦cnicos, que tambi¨¦n los tenemos aqu¨ª.

P. ?Hubo problemas?

R. S¨ª, sint¨¦ticamente era bastante dif¨ªcil de preparar y entonces hicieron un prototipo m¨¢s peque?o, con lo que se hizo famosa la idea de la pelota de tenis. Sin embargo, en esta cavidad cab¨ªan solamente mol¨¦culas muy peque?as, como el metano. Actualmente es m¨¢s interesante porque ya caben unidades mucho mayores.

P. ?Qu¨¦ importancia tiene y c¨®mo funciona?

R. Es bastante importante desde el punto de vista conceptual y a partir de ahora mucha gente har¨¢ mol¨¦culas de esta manera. Cuando la mol¨¦cula est¨¢ en un disolvente o sustrato inadecuado, simplemente se asocia en cadenas, forma pol¨ªmeros. Pero si se le pone el sustrato adecuado en tama?o y forma, entonces, adopta la forma. esf¨¦rica y engloba el sustrato, que puede salir y entrar. Es lo mismo que hacen las prote¨ªnas.

P. ?Y qu¨¦ ventajas presenta?

R. El inter¨¦s es doble, pueden servir para encapsular sustratos y transportarlos por las c¨¦lulas a trav¨¦s de las membranas, que son como murallas, y estos sustratos pueden ser medicamentos, de los cuales se podr¨ªan reducir mucho las dosis. Y en qu¨ªmica pura servir¨ªan para hacer c¨¢psulas -vasijas o matraces moleculares- dentro de las cuales tuvieran lugar reacciones qu¨ªmicas.

P. ?Qu¨¦ es exactamente esta mol¨¦cula?

R. Su nombre qu¨ªmico es muy complicado y nunca lo utilizamos. Tiene ureas c¨ªclicas con grupos funcionales complementarios. En la parte interior tiene grupos carbonilo y en la exterior grupos NH, que son capaces de reconocer los carbonilos.

P. ?Qu¨¦ tama?o tiene?

R. Para un qu¨ªmico es gran de un bi¨®logo es pero para muy peque?a. Pero en ¨¦sta, por ejemplo, cabr¨ªa alg¨²n medicamento, como la aspirina. Lo que pasa es que hay que dise?ar una mol¨¦cula para cada sustrato que se quiera englobar. Hay que empezar pensando en lo que se quiere hacer y c¨®mo es la mol¨¦cula que se quiere atrapar y no al rev¨¦s.

P. ?Siguen trabajando en el tema?

R. S¨ª, porque lo que hacemos en mi grupo es sobre todo reconocimiento molecular, con vistas, entre otras cosas, al tratamiento del sida. En este tema m¨¢s conceptual por ahora s¨®lo pienso en aumentar el tama?o de la pelota de tenis, ver cu¨¢ntos enlaces necesito. Tambi¨¦n estamos pensando en espirales, y, por ejemplo, en h¨¦lices que puedan reconocer una secuencia determinada de la doble h¨¦lice del ADN y cortarla por all¨ª donde se fijan, como una especie de tijeras qu¨ªmicas.

P. ?Por qu¨¦ interesan tanto estas mol¨¦culas en farmacolog¨ªa?

R. Lo que ocurre es que muchos f¨¢rmacos, como los utilizados contra el sida y el c¨¢ncer, hay que utilizarlos en dosis masivas, y como son t¨®xicos acaban perjudicando al paciente. Encontrar dianas que puedan ir directamente y sin alteraci¨®n a la c¨¦lula infectada o maligna es el sue?o de todo farmac¨®logo. Estamos lejos de eso pero nos estamos aproximando. Utilizamos la naturaleza como una fuente de inspiraci¨®n, pero hacemos mol¨¦culas que no tienen nada de naturales y, de hecho, podemos llegar mucho m¨¢s lejos que ella. Tenemos la desventaja de que tenemos poco tiempo porque la naturaleza ha tenido millones de a?os, pero la ventaja de que podemos utilizar piezas de todo tipo en nuestro lego molecular.