La exploracion de la antimateria

La creci¨®n de anti¨¢tomos era un sue?o de los f¨ªsicos y un tema especialmente querido por los aficionados a la ciencia ficcion. Lo ha logrado por primera vez un equipo internacional dirigido por Walter Oelert en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra, al producir nueve ¨¢tomos de antihidr¨®geo que duraron cuarenta millon¨¦simas de segundo. Ha sido extraordinariamente dif¨ªcil hacerlo, pero no es una sorpresa, ya que la teor¨ªa hab¨ªa predicho hace tiempo que se podr¨ªan fabricar anti¨¢tomos en laboratorio aunque no existan de forma natural aqu¨ª."Es una confirmaci¨®n. Pone de relieve lo mucho que sabernos", ha comentado, siempre a caballo de la iron¨ªa, el premio Nobel Leon Lederman, del Laboratorio Fermilab (EE UU), informa LA.T. Su colega de Harvard, y tambi¨¦n Nobel, Sheldon Glashow, ha declarado: "Es un logro muy grande, es el principio de una nueva era en f¨ªsica at¨®mia", un nuevo tipo de ciencia que se har¨¢ con cosas que normalmente no existen en la Tierra".

Destellos

En la pr¨¢ctica es muy complicado, pero en teor¨ªa es f¨¢cil producir un antihidr¨®geno: basta conjuntar un antielectr¨®n (carga positiva) con un antiprot¨®n (carga negativa) en lugar de un electr¨®n (negativo) con un prot¨®n (positivo), que forman el n¨²cleo de hidr¨®geno normal. Se sabe hacer antipart¨ªculas en laboratorio, el problema es juntarlas; adem¨¢s, cuando materia y antimateria se aniquilan al entrar en contacto, produciendo destellos de energ¨ªa. Mucho m¨¢s dif¨ªcil que un antihidr¨®geno ser¨ªa crear anti¨¢tomos m¨¢s grandes, con m¨¢s antiprotones en el n¨²cleo y m¨¢s antielectrones.El experimento del CERN se hizo en septiembre y octubre pasados pero fue anunciado el pasado jueves [ver EL PA?S de ayer] para su publicaci¨®n en la revista Physics

Letters Oelert, de la Univerdad de Nuremberg, y su grupo sintetizaron los nueve tomos de antihidr¨®geno m¨¢s dos dudosos en la interretaci¨®n de los datos) al inducir colisiones de antiprotones con ¨¢tomos de gas xenon. Les cost¨® 15 horas y los anti¨¢tomos recorrieron el detector a una velocidad de nueve d¨¦cimas de la velocidad de la luz antes de aniquilarse.El objetivo del experimento del CERN es puramente de investigaci¨®n b¨¢sica, "quer¨ªamos ver si era pos¨ªble hacer, antihidr¨®geno", ha dicho el l¨ªder del grupo, formado por 23 investigadores de instituciones alemanas e italianas. Lo que los f¨ªsicos pretenden es averiguar si la antimateria se comporta igual que la materia y, en ¨²ltima instancia, entender la relaci¨®n de materia y antimateria en el universo. Oelert es consciente de que a¨²n tienen mucho trabajo por delante: "Nuestros ¨¢tomos de antihidr¨®geno se mueven demasiado r¨¢pidos para estudiarlos en detalle antes de aniquilar

Propiedades

Varios equipos estadounidenses est¨¢n trabajando en esta linea de investigaci¨®n. Gerald Gabrielese, de la Universidad de Harvard, ha declarado al New York Times, acerca de la fabricaci¨®n de antihidr¨®geno en el CERN: "es un importante experimento que demuestra que puede hacerse. Los beneficios est¨¢n en el camino, cuando uno sea capaz de estudiar las propiedades de estos ¨¢tomos".Lo que si est¨¢ a la orden del d¨ªa en los laboratorios de f¨ªsica y en los hospitales, es la creaci¨®n de antipart¨ªculas. Con los escaner de Tomograf¨ªa por Emisiones de Positrones se escudrilla el interior del organismo y, como su nombre indica, hacen falta positrones, es decir antielectrones.

Los escritores de ciencia ficci¨®n han jugado mucho con la antimateria. La nave USS Enterpraise de la popular saga de Star Trek (en novelas, pel¨ªculas y series de televisi¨®n) se alimenta con energ¨ªa de antimateria y las anticriaturas de antimateria en un antiuniverso viven a menudo en la literatura fant¨¢stica.